Que sont les terres rares et pourquoi sont-elles si importantes ?

Le conflit commercial entre les États-Unis et le Brésil a pris une nouvelle ampleur jeudi 24, après la révélation de l'intérêt de représentants diplomatiques américains pour des minéraux critiques et stratégiques présents sur le sol brésilien . Parmi ces minéraux figurent des éléments de terres rares (ETR).
L'intérêt des États-Unis a été exprimé lors d'une rencontre entre le chargé d'affaires de l'ambassade des États-Unis et des représentants du secteur minier brésilien cette semaine. Ces discussions ont eu lieu dans un contexte de tensions entre les gouvernements américain et brésilien, alors que le président Donald Trump menace d' imposer des droits de douane de 50 % sur les produits brésiliens à compter d'août.
Les participants à la réunion ont déclaré qu'ils n'interprétaient pas les propos du responsable américain comme une tentative de conditionner les négociations sur l'allégement tarifaire à l'accès aux minéraux. Cependant, le président Luiz Inácio Lula da Silva a rapidement déclaré qu'il ne tolérerait aucune ingérence étrangère dans la gestion de l'exploration minière par le Brésil. « Personne ici ne s'en mêle », a déclaré Lula jeudi .
Le Brésil possède d’importantes réserves de cuivre, de nickel, de niobium et de lithium, ainsi que la deuxième plus grande réserve mondiale de terres rares .
Au cours du premier semestre de l'année, les États-Unis avaient déjà fait pression sur l'Ukraine pour qu'elle signe un accord sur l'exploration de terres rares dans ce pays d'Europe de l'Est, sur fond de menaces de la Maison Blanche de réduire son aide militaire aux Ukrainiens.
Que sont les terres rares ?Les terres rares sont un groupe de 17 éléments chimiques qui jouent un rôle modeste mais irremplaçable dans de nombreux produits technologiques modernes : smartphones , téléviseurs à écran plat, appareils photo numériques et LED en dépendent tous.
Cependant, leur utilisation la plus importante réside dans la fabrication d'aimants permanents de haute puissance qui conservent leurs propriétés magnétiques pendant des décennies. Ils permettent la production de pièces plus petites et plus légères que les alternatives non basées sur les terres rares, ce qui les rend indispensables à la construction de véhicules électriques et d'éoliennes.
Les terres rares (TR) sont également essentielles à un large éventail de technologies de défense, des avions de chasse aux sous-marins en passant par les télémètres laser. Cette importance stratégique, tant pour le commerce que pour la défense, est ce qui les rend si précieux. Un kilogramme de néodyme et de praséodyme, les TR les plus importants pour les aimants permanents, coûte actuellement environ 55 euros (353 réaux) ; celui du terbium, jusqu'à 850 euros (5 460 réaux). À titre de comparaison, le prix d'un kilogramme de minerai de fer, moins rare, est actuellement d'environ 60 centimes.
Selon leur masse atomique, ces 17 minéraux sont classés comme légers, moyens et lourds. En réalité, ils ne sont pas « rares », car ils sont présents à l'état de traces partout dans le monde. La difficulté consiste à identifier les endroits où leur concentration est suffisamment élevée pour que leur extraction soit rentable. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), 70 % des terres rares utilisées proviennent actuellement de mines chinoises.
Le plus important est Bayan Obo, au nord du pays : contenant d'énormes quantités de tous les éléments utilisés dans les aimants permanents, cette source est de plusieurs ordres de grandeur plus grande que d'autres gisements de terres rares de la planète, comme le mont Weld, en Australie, ou Kvanefjeld, au Groenland.
Le monopole chinois inquiète l'OccidentUne fois extraits, les éléments des terres rares subissent un processus de séparation et de raffinage hautement spécialisé jusqu'à leur transformation en composés utilisables. Ce traitement étant largement réalisé en Chine, ce pays est également le premier producteur d'aimants .
Ce monopole est encore plus fort pour certains types de terres rares. Les terres rares légères sont moins précieuses et plus faciles à extraire, à l'exception du néodyme et du praséodyme : entre 80 % et 100 % des approvisionnements de l'Union européenne pour ce groupe proviennent de Chine ; tandis que pour les éléments plus lourds, la dépendance est de 100 %.
Ce monopole a suscité des inquiétudes chez plusieurs États occidentaux quant à leur accès futur. Ces dernières années, Américains et Européens ont réagi en constituant des réserves nationales de terres rares et d'autres matériaux critiques.
En 2024, l'UE a signé la loi sur les matières premières critiques, fixant des objectifs non contraignants concernant le volume que le bloc lui-même devrait avoir produit d'ici 2030. La législation prévoit également la désignation de « projets stratégiques », tant au niveau national qu'avec des alliés proches comme la Norvège, visant à garantir l'accès au financement, à accroître l'acceptation du public et à rationaliser les approbations et les licences.
À son tour, depuis 2020, le ministère américain de la Défense investit massivement dans les entreprises nationales et vise à créer une chaîne d'approvisionnement « de la mine à l'aimant » d'ici 2027. Le gallium, le germanium et l'antimoine comptent parmi les terres rares les plus importantes pour le pays.
L'UE et les États-Unis expriment également leur intérêt pour les sources inexploitées de ces minéraux stratégiques. Le président Donald Trump a ciblé l'Ukraine et le Groenland , deux pays qui recèlent un potentiel important de gisements, mais qui sont difficiles d'accès. L'approvisionnement futur des pays occidentaux en terres rares demeure donc incertain.
CartaCapital