Pourquoi les grandes entreprises technologiques comme Amazon licencient-elles des milliers d'employés ?

Résumé : De grandes entreprises comme Amazon licencient massivement, ce qui soulève des inquiétudes quant à l'impact de l'intelligence artificielle sur l'emploi, même si les experts pointent également du doigt des facteurs économiques et les ajustements consécutifs aux embauches excessives pendant la pandémie comme causes possibles.

Le géant technologique Amazon a confirmé mardi dernier (28 octobre) son intention de supprimer des milliers d'emplois, réduisant ainsi ses effectifs mondiaux d'« environ 14 000 postes ». Cette décision a ravivé une inquiétude de longue date : celle de savoir si l'intelligence artificielle (IA) commence à remplacer les travailleurs.

Le géant technologique a rejoint la liste croissante des entreprises américaines qui invoquent l'intelligence artificielle comme raison des licenciements.

Mais certains se demandent si l'IA est entièrement responsable de cela — et expriment un scepticisme quant à savoir si les licenciements massifs récents et très médiatisés sont véritablement un signe clair de l'impact de la technologie sur l'emploi.

Chegg, une entreprise d'éducation en ligne, a évoqué les « nouvelles réalités » de l'IA lorsqu'elle a annoncé lundi (27 octobre) une réduction de 45 % de ses effectifs.

Lorsque Salesforce, qui propose des services logiciels basés sur le cloud, a supprimé 4 000 emplois dans son service client le mois dernier, son PDG a déclaré que des agents IA effectuaient ce travail.

Le géant américain de la logistique UPS a annoncé mardi avoir supprimé 48 000 emplois depuis l'an dernier. Le président de l'entreprise avait auparavant imputé ces suppressions de postes, en partie, à l'utilisation de l'apprentissage automatique, qui permet aux ordinateurs d'apprendre et de s'améliorer grâce à l'expérience.

Mais extrapoler à partir de déclarations de dirigeants lors de réductions de coûts est « probablement la pire façon » de déterminer les effets de l'IA sur l'emploi, affirme Martha Gimbel, directrice générale du Budget Lab, un centre de recherche économique de l'université de Yale aux États-Unis.

D'après elle, la dynamique spécifique de l'entreprise influence souvent ces mouvements.

« Il existe une réelle tendance — car tout le monde craint l’impact possible de l’IA sur le marché du travail à l’avenir — à surréagir aux annonces isolées des entreprises », a déclaré Gimbel.

Certains groupes au sein de la population active, comme par exemple les jeunes diplômés et les employés des centres de données, sont en effet particulièrement vulnérables à l'adoption des technologies.

Une étude récente de la Réserve fédérale, la banque centrale américaine, basée à Saint-Louis (Missouri), a établi une corrélation entre les professions où l'IA est plus présente et la hausse du chômage depuis 2022.

Mais Morgan Frank, professeur à l'Université de Pittsburgh aux États-Unis, a étudié le risque de chômage par profession et a constaté que les seuls travailleurs touchés par le lancement de ChatGPT en novembre 2022 étaient ceux du secteur administratif et de soutien de bureau.

Selon lui, la probabilité qu'ils demandent des allocations chômage a augmenté début 2023, immédiatement après l'arrivée du chatbot développé par OpenAI.

En ce qui concerne les métiers de l'informatique et des mathématiques, « on ne constate aucun changement perceptible dans la tendance entourant le lancement de ChatGPT », a déclaré Frank.

« Le marché du travail est plus difficile pour les travailleurs du secteur technologique comme pour les employés administratifs qu'il y a quelques années », a-t-il déclaré.

« Mais je serais sceptique quant à l'idée que l'IA soit la cause de tout cela », a-t-il ajouté.

« Normes » d’embauche et de licenciement

Amazon et nombre de ses concurrents du secteur technologique ont embauché à un rythme accéléré dans les années précédant et pendant les premiers mois de la pandémie de coronavirus, lorsque la Réserve fédérale (Fed) a réduit les taux d'intérêt américains à un niveau proche de zéro.

D’après les experts, cette frénésie d’embauches a fini par préparer ces entreprises à de futures réductions de leurs effectifs – une dynamique distincte de l’ essor de l’intelligence artificielle générative observé ces trois dernières années.

La Fed a également commencé à relever ses taux d'intérêt à peu près au même moment où ChatGPT a été lancé.

« Une grande partie de cette conversation paraît très différente aux gens car le terme « intelligence artificielle » y occupe une place centrale », a déclaré Martha Gimbel de Budget Lab.

« Mais jusqu'à présent, rien de ce que j'ai vu ne semble différent des schémas habituels d'embauche et de licenciement des entreprises, surtout à ce stade du cycle économique. »

Une question majeure, a-t-elle ajouté, est de savoir à quoi ressembleront les tendances en matière d'embauche lorsque l'économie renouera avec une période de croissance solide.

À long terme, a déclaré Gimbel, il sera crucial de faire la distinction entre les pertes d'emplois dues à des facteurs conjoncturels et celles causées par l'IA.

Si, par exemple, l'économie américaine entrait en récession, on pourrait s'attendre à des suppressions d'emplois dans les ressources humaines et le marketing.

Cependant, ces emplois sont aussi parmi les plus exposés à l'IA, ce qui complique la tâche d'identifier si les réductions d'effectifs résultent de conditions macroéconomiques, de l'adoption de cette technologie ou d'une combinaison des deux.

Amazon en première ligne

Amazon, qui a confirmé son intention de supprimer environ 14 000 emplois dans ses bureaux, a déclaré qu’elle devait être « plus agile » pour tirer parti des opportunités offertes par l’intelligence artificielle.

L'entreprise a réalisé de bonnes performances. En juillet, elle a publié des résultats trimestriels qui ont dépassé les attentes de Wall Street sur plusieurs points, notamment une augmentation de 13 % de son chiffre d'affaires par rapport à l'année précédente, pour atteindre 167,7 milliards de dollars américains (902,8 milliards de reais).

Enrico Moretti, professeur d'économie à l'Université de Californie à Berkeley, a déclaré que les plus grandes entreprises technologiques, comme Amazon, sont à l'avant-garde des suppressions d'emplois liées à l'IA, « en partie parce qu'elles sont à la fois productrices et consommatrices d'IA ».

Il reconnaît toutefois qu'une correction suite au rythme soutenu des embauches pendant la pandémie a également pu motiver cette nouvelle vague de licenciements au sein de l'entreprise.

Selon Lawrence Schmidt, professeur associé de finance à la Massachusetts Institute of Technology (MIT), Amazon est probablement capable d'automatiser des fonctions plus rapidement que la plupart de ses concurrents grâce à sa taille.

« Il n'est pas du tout absurde de penser qu'Amazon pourrait vouloir supprimer certains types d'emplois — ou cesser d'embaucher de nouvelles personnes pour certains postes — si ces activités peuvent être rapidement automatisées », a déclaré Schmidt.

« Quel que soit le nombre total d'emplois, » a-t-il ajouté, « une réaffectation est à prévoir. »