Grâce à des recherches qui remplacent les produits chimiques par des micro-organismes, une Brésilienne remporte le « Prix Nobel de l'agriculture »

L'agronome et chercheuse brésilienne Mariangela Hungria, de l'Embrapa Soja, à Londrina (PR), est la lauréate de cette année du Prix mondial de l'alimentation (PAM), la plus importante reconnaissance en agriculture, considérée comme une sorte de « Nobel » dans la région.

L'annonce de sa nomination a eu lieu mardi soir (13) au siège de la Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation, aux États-Unis. La cérémonie de remise des prix aura lieu le 23 octobre, dans la ville américaine de Des Moines.

Avec plus de 40 ans de recherche sur le développement de technologies de microbiologie des sols, Mariangela travaille principalement avec des micro-organismes qui aident à la fixation biologique de l'azote, réduisant ainsi le besoin d'intrants chimiques.

Selon leurs études, l'utilisation de l'inoculation dans le soja avec des bactéries fixatrices d'azote ( Bradyrhizobium ) peut être encore plus bénéfique si elle est associée à une co-inoculation avec la bactérie Azospirilum brasiliense . Selon leurs estimations, rien qu’en 2024, cette technologie a permis de réaliser des économies estimées à 25 milliards de dollars américains, en éliminant l’utilisation d’engrais azotés.

La valeur est calculée en tenant compte de la surface plantée et de la production de soja, de la valeur de l'engrais (urée) qui serait nécessaire à cette production et de l'efficacité d'utilisation de l'apport d'azote. Mariangela explique également que l’année dernière, la technologie a permis d’éviter l’émission de plus de 230 millions de tonnes d’équivalent CO2 par an dans l’atmosphère. Aujourd’hui, le Brésil est un leader mondial dans l’utilisation des procédés biologiques sur le terrain.

« C’est merveilleux, mais cela peut être encore mieux, car malgré le fait que nous soyons leaders, nous avons en moyenne 10 à 15 % de notre agriculture qui utilise des produits biologiques, le reste utilise encore des produits chimiques », explique le chercheur.

Dans le cas du soja, l’utilisation de micro-organismes peut remplacer complètement les engrais chimiques, un potentiel prometteur compte tenu de la dépendance du Brésil aux engrais importés. « Dans d’autres cas, le remplacement est partiel, mais si l’on pense au prix et à l’impact environnemental, les avantages sont importants », dit-il.

Pour les cultures de maïs, qui adoptent également de plus en plus l'utilisation de produits biologiques, les agriculteurs peuvent économiser environ 25 % sur l'utilisation de produits chimiques, selon Mariangela.

Dans les recherches menées par le scientifique, il existe déjà des bactéries sélectionnées et efficaces pour plusieurs autres cultures, telles que les haricots, les pois, les crotalaria, le blé, le riz, l'orge et même les pâturages herbeux, comme les brachiaria, utilisés dans l'alimentation animale.

L’intérêt pour la recherche sur les micro-organismes a commencé dès l’enfance

La lauréate a déclaré à Gazeta do Povo que sa vocation pour cette carrière a commencé quand elle était encore enfant, à 8 ans, lorsque sa grand-mère, professeur de sciences, lui a offert le livre Microbe Hunters, de Paul de Kruif. « J’ai été enchanté par le livre et j’ai dit que je voulais devenir microbiologiste, car cela m’a vraiment touché de voir des gens souffrir de la faim », se souvient-il.

En 1976, après avoir terminé ses études scientifiques (actuellement lycée), il décide d'étudier l'agronomie à l'École supérieure d'agriculture Luiz de Queiroz (Esalq), à Piracicaba. « À l’époque, la profession était majoritairement masculine et nous vivions ce qu’on appelait la révolution verte, un processus mené par Norman Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix, qui a sauvé des milliers de personnes de la faim avec la vision selon laquelle l’augmentation de la production alimentaire impliquait l’amélioration des plantes et des engrais chimiques », dit-il.

À l’université, Mariangela dit qu’elle voulait suivre une voie alternative : augmenter la production alimentaire, mais grâce à des apports biologiques. « Tout le monde disait que ce ne serait pas viable. Ils pensaient que cela pourrait être utilisé dans un jardin communautaire, en agriculture biologique, mais qu'il serait impossible d'utiliser des produits biologiques en agriculture à grande échelle. Et je voulais que ce soit applicable à tous les types de cultures », explique-t-il.

« J’ai donc toujours travaillé avec des micro-organismes, dans mes études de licence, de master et de doctorat », explique-t-il. « Toujours en phase avec les micro-organismes qui avaient des procédés pouvant remplacer totalement ou partiellement les engrais chimiques. »

« Aujourd’hui, il y a une énorme demande de produits biologiques et pour nous, dans la recherche, il est devenu plus facile de proposer d’autres solutions aux agriculteurs, car ils sont très ouverts à ces solutions », dit-il.

Le chercheur est le quatrième Brésilien à remporter le Prix mondial de l'alimentation

Décerné chaque année, le PAM a été créé en 1986 par Norman E. Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix en 1970 pour son travail dans le domaine de l’agriculture mondiale. L’objectif est de récompenser les contributions à l’augmentation de l’approvisionnement alimentaire mondial.

Le lauréat de chaque édition reçoit 500 000 dollars américains et une sculpture conçue par l'artiste et designer Saul Bass. Trois Brésiliens ont déjà été honorés de ce prix. En 2006, les agronomes Edson Lobato et Alysson Paulinelli ont partagé le prix avec leur collègue américain A. Colin McClung, pour leur travail dans le développement de l'agriculture dans la région du cerrado.

En 2011, l'actuel président Luiz Inácio Lula da Silva (PT) et l'ancien président du Ghana, John Kufuor, ont été choisis comme chefs de gouvernement pour leur travail dans la lutte contre la faim.

Ce prix souligne le travail de l'Embrapa dans la recherche agricole

Le président du comité de sélection des nominés au prix, le Dr Gebisa Ejeta, a souligné que la chercheuse avait été choisie pour ses « réalisations scientifiques extraordinaires en matière de fixation biologique qui ont transformé la durabilité de l'agriculture en Amérique du Sud ».

« Son brillant travail scientifique et sa vision engagée dans la promotion d’une production agricole durable pour nourrir l’humanité grâce à l’utilisation judicieuse d’engrais chimiques et d’intrants biologiques lui ont valu une reconnaissance mondiale, tant au pays qu’à l’étranger », a-t-il déclaré.

Le travail du scientifique brésilien a également été souligné par le gouverneur de l'État de l'Iowa, Kim Reynolds. « La carrière du Dr Hungria montre qu’elle est une scientifique d’une grande persévérance et d’une grande vision – des caractéristiques qu’elle partage avec le Dr Norman Borlaug, fondateur du Prix mondial de l’alimentation et père de la Révolution verte », a-t-il déclaré.

« En tant que scientifique pionnière et mère, la Dre Hungria est également un exemple inspirant pour les chercheuses qui cherchent à incarner ces deux rôles. Ses découvertes et ses avancées ont contribué à faire du Brésil un grenier à blé mondial », souligne-t-il.

Pour le directeur général d'Embrapa Soja, Alexandre Nepomuceno, la nomination du chercheur pour le prix couronne la trajectoire d'excellence de Mariangela Faz dans la recherche agricole. « Je peux dire que c'est un privilège pour Embrapa Soja d'avoir Mariangela qui travaille activement en faveur de la science agricole, et plus encore, en apportant des solutions aux défis complexes de la culture du soja et des résultats pratiques qui ont un impact réel sur la vie des producteurs », dit-il.

La présidente de l'Embrapa, Silvia Massruhá, a également célébré cet exploit. « Je considère qu'il s'agit d'un double hommage, profondément significatif. D'abord, à notre collègue chercheuse, une femme qui a consacré sa carrière à la science, convaincue du pouvoir des micro-organismes pour transformer l'agriculture en une activité plus productive, compétitive et durable. Ensuite, à notre entreprise, qui, en 52 ans d'existence, a toujours investi et cru en ces idéaux », déclare-t-il.