Ils ont disparu sans laisser de traces. Aujourd'hui, des chiens confirment l'existence de la communauté disparue.

Des études génétiques ont révélé que les chiens de traîneau groenlandais, connus en Inuit sous le nom de qimmeq (singulier) ou qimmit (pluriel), sont parmi les plus anciennes races de chiens connues sur Terre, avec des lignées génétiques remontant à 9 500 ans.

Des experts, qui ont publié leurs conclusions dans la revue scientifique Science, ont analysé l'ADN de 92 individus, tant modernes que millénaires. Étonnamment, les résultats fournissent des informations non seulement sur les chiens eux-mêmes, mais aussi sur les anciennes migrations des peuples arctiques.

L'ADN d'un chien révèle une nouvelle version de l'histoire des Inuits

En s'appuyant sur l'analyse du génome canin, les scientifiques ont conclu que les Inuits sont arrivés au Groenland 200 à 300 ans plus tôt que prévu. Cette information révolutionnaire pourrait modifier considérablement la chronologie du peuplement de la plus grande île du monde.

Selon le National Geographic, les scientifiques se demandaient jusqu'à présent si les premiers habitants du Groenland étaient originaires d'Asie de l'Est et avaient atteint la région via l'Alaska et l'Arctique canadien, ou s'il s'agissait de Vikings arrivés d'Europe du Nord. De nouvelles données génétiques issues de chiens indiquent clairement que les Inuits furent les premiers à s'installer dans la région.

La reconstitution de la route migratoire des humains et des chiens part de l'île de Zhokhov, en mer de Sibérie orientale, pour atteindre le nord-ouest du Groenland, en passant par l'Alaska et le nord du Canada. Pour se déplacer à travers les paysages glacés, les humains dépendaient des chiens de traîneau, seuls animaux capables de tirer des traîneaux et d'aider à la chasse, essentiels à la survie dans le climat arctique.

Les gènes du chien reflètent les divisions des sociétés humaines.

Des analyses génétiques ont montré que la structure de la population canine reflète étroitement la répartition des groupes de peuplement inuits. Les Qimmit du Groenland se divisent en quatre lignées régionales : nord, ouest, est et nord-est. Cela indique que les populations de ces régions sont restées longtemps isolées, formant des communautés distinctes.

Il est intéressant de noter que les génotypes des chiens du nord-est de l'île confirment l'existence d'une communauté dont les traces archéologiques sont restées rares jusqu'à présent. Tout porte à croire que ce groupe a disparu avant l'arrivée des Européens, peut-être à cause d'une famine ou d'une épidémie.

Bien que les Inuits aient été en contact avec des loups sauvages et aient tenté de les croiser avec leurs chiens, les gènes du loup ont laissé très peu de traces dans l'ADN des Qimmit modernes. Il est fort probable que les hybrides n'étaient pas adaptés aux exigences rigoureuses de la vie en traîneau ; ils manquaient du tempérament et de l'endurance nécessaires. Seuls les chiens les mieux adaptés aux exigences de la vie arctique ont survécu.

Qimmit – un trésor en voie de disparition de la culture inuite

Malheureusement, la population de chiens de traîneau du Groenland décline rapidement. En 2002, on en comptait environ 25 000, contre seulement 13 000 en 2020. Bien que leur rôle dans la vie quotidienne des Inuits diminue, ils demeurent un symbole du patrimoine culturel et un témoignage de la remarquable survie de l'humanité dans l'environnement le plus inhospitalier du monde.

Les Qimmit jouent également un rôle important dans la recherche mondiale sur le processus de domestication des chiens. Certaines théories suggèrent que les humains n'ont pas domestiqué les chiens, mais que ces derniers se sont adaptés à la vie parmi les humains en s'approchant des camps et en recherchant la coopération.

À lire aussi : Henio le lévrier a disparu. Varsovie se relève. À lire aussi : Chiens et chats, antidote au vieillissement cérébral des seniors ? Une découverte scientifique spectaculaire.