De La Haye à Istanbul : le psychologue Merijn a cherché le bonheur à vélo – et l’a trouvé

« Le bonheur réside dans les petites choses », dit Merijn. « Mais surtout dans les liens. » Il le sait par expérience. Depuis ses études, il expérimente pour trouver le bonheur. Par exemple, il a utilisé toutes ses économies pour faire quelque chose qui le rendait heureux chaque jour pendant un an, sans se soucier de l'argent. Il ne cherchait donc pas le travail idéal, mais le secret d'une vie heureuse. « Je suis convaincu que tout est une question de liens, de pouvoir faire une différence pour autrui. »

Son moment de bonheur ultime s'est produit lors d'une balade à vélo avec son meilleur ami Loek. Sans aucun plan ni préparation, ils ont rejoint Istanbul à vélo il y a deux ans. « On en parlait depuis des années, mais le moment idéal pour partir n'était jamais venu. Alors, un soir d'été, sur une terrasse de La Haye, on a décidé de partir, tout simplement. » Il a écrit un livre sur ce voyage, qu'il agrémente de petites leçons pour une vie plus heureuse.

Cela s'est transformé en un voyage aventureux, riche en expériences étranges. Mais ce n'était pas le vrai bonheur, comme Merijn l'a découvert, par exemple, après que tout a mal tourné. Merijn et Loek faisaient du vélo en Grèce et avaient convenu avec des personnes rencontrées en chemin de se retrouver plus tard. Pour le plaisir, ils ont ajouté un élément de compétition : le premier arrivé gagne. Mais au cours de leur voyage, ils ont été percutés de plein fouet par une voiture, et Merijn a été emmené en ambulance.

À cause de cet accident, nous ne sommes pas arrivés au lieu convenu et avons été séparés. Plus tard, nous nous sommes retrouvés par pur hasard. Alors que nous prenions quelques verres ensemble, j'ai ressenti ce bonheur : le bonheur. J'étais en vacances avec mon meilleur ami et nous vivions de formidables aventures. J'étais en bonne santé, à part un poignet cassé, et était-ce une coïncidence si nous avions revu nos amis ?

Cette complicité rendait Merijn heureux. « Plusieurs études scientifiques le confirment », explique-t-il. « Il est difficile de définir le bonheur. Il se mesure par des questionnaires : à quel point êtes-vous heureux sur une échelle de 1 à 10 ? Mais un questionnaire est toujours une expérience subjective : chacun la vit différemment. Je m’en tiens à la formule : le bonheur, c’est un sentiment de satisfaction + le sens que l’on donne à sa vie + le degré d’émotions positives que l’on ressent au quotidien. »

Il n'existe pas de formule magique pour y parvenir, mais il est tout à fait possible de s'efforcer de mener une vie heureuse, dit-il. « Un exercice bien connu consiste à observer ce qui va bien. Les personnes qui notent chaque jour ce pour quoi elles sont reconnaissantes se sentent plus heureuses au bout d'un certain temps. Cela améliore leurs relations, leur sommeil et leur santé physique. Le stress et l'anxiété diminuent également. Alors, à la fin de la journée, pensez à trois choses que vous avez bien faites. Par exemple, vous avez pris le vélo plutôt que la voiture, complimenté un inconnu ou cuisiné pour quelqu'un. Écrire cela vous motive à faire la même chose le lendemain, même si vous n'en avez pas envie. »

Une autre stratégie efficace est l'exercice physique. « Cela peut paraître évident, mais l'exercice libère toutes sortes d'hormones du bonheur comme les endorphines, la dopamine et la sérotonine. Des recherches montrent même que l'exercice est plus efficace que les antidépresseurs à long terme pour les personnes souffrant de dépression légère. Pour ceux qui ont du mal à démarrer, je recommande la règle des deux minutes : faites de grandes choses très petites. Enfilez simplement vos chaussures de course ou déroulez votre tapis de yoga. Le plus dur est de commencer. Mais une fois lancé, autant persévérer. »

La recette du bonheur paraît simple, mais malheureusement, elle ne convient pas à tout le monde. « Le bonheur d'une personne est largement déterminé par son environnement, mais aussi par ses variations génétiques. Par exemple, une personne est plus sensible aux imprévus qu'une autre. Cela peut influencer sa réaction dans les embouteillages : l'une se met en colère et se frustre, l'autre chante à tue-tête la radio. La prédisposition à la dépression est également en partie génétique. Pour les personnes qui en souffrent, il est plus difficile d'atteindre le même sentiment de bonheur que pour celles qui ne présentent pas cette variation génétique. »

La définition du bonheur varie également selon les pays. « C'est pourquoi il est si difficile à mesurer. En Occident, nous avons décroché le jackpot en matière de bien-être et de sécurité. Les personnes confrontées à la guerre, à la corruption ou à d'importants écarts de revenus entre riches et pauvres ont une définition différente du bonheur. Pour elles, il peut s'agir de trouver la stabilité et la résilience, par exemple. »

Le Rapport mondial sur le bonheur examine les différences de perception du bonheur entre les pays. Les Pays-Bas se classent parmi les meilleurs sur l'échelle du bonheur, mais notre pays affiche également un taux de solitude élevé. 48,5 % de nos compatriotes déclarent se sentir parfois seuls. « C'est pourquoi je crois si profondément aux liens. Le bonheur ne se résume pas aux biens matériels, mais à une véritable connexion avec les autres. Et cela représente un défi majeur lorsque tant de personnes se sentent seules. »

C'est pourquoi Merijn adore discuter avec des inconnus. « C'est aussi simple que de demander comment s'est passée la journée. Je le fais régulièrement. Récemment, il y avait un homme assis à côté de moi dans le train, couvert de tatouages. Il avait même une araignée sur le front, et je n'osais pas lui parler. Aussi parce qu'il avait des écouteurs et qu'il ne voulait probablement pas être dérangé. »

J'ai hésité dix minutes. Ce n'est qu'après avoir rassemblé mon courage que j'ai dit : « Salut, je suis curieux d'entendre ton histoire. » Nous avons discuté tout le long du trajet, de travail, de rêves, de tout. Les personnes devant nous ont rejoint la conversation. À la descente du train, nous nous sommes serré la main. Cette conversation a rendu le voyage très agréable, et cela me rend vraiment heureux.

Pourtant, Merijn remarque aussi une grande réticence à aborder des inconnus. « Pendant la balade à vélo, on nous disait : "Attention, on ne peut pas leur faire confiance de l'autre côté de la frontière." Et cette frontière était toujours un autre pays. Mais où que nous allions, nous trouvions toujours un endroit où planter notre tente. »

Dans son carnet, Merijn a non seulement consigné le parcours, mais aussi tous les moments de gentillesse. « J'en ai dénombré 190. 190 fois où des inconnus nous ont ouvert leur maison, leur nourriture, leur cœur. »

Même si les choses ont parfois mal tourné. Lorsqu'il a demandé un endroit où dormir en Bosnie, il s'est retrouvé dans un jardin en bord de route. Il faisait sombre, près d'une route, et ce n'était pas l'endroit idéal pour une tente. Pour couronner le tout, l'homme hospitalier s'est disputé avec sa femme après avoir proposé l'endroit aux garçons.

Les garçons décidèrent de continuer à pédaler dans l'obscurité. Il se faisait de plus en plus tard. Finalement, Merijn aperçut des gens assis sur un balcon. Il appela : « Dis donc, on peut dormir ici ? » C'était un dernier recours. Les colocataires regardèrent les deux cyclistes fatigués, se concertèrent brièvement, puis les laissèrent entrer. « Avant que je ne crie, tout en moi me disait : c'est une mauvaise idée. Mais ils nous ont adoptés. Quelle bénédiction. »

« Vous serez surpris de voir à quel point les gens aiment aider les autres », poursuit Merijn. « Cela rend littéralement plus heureux. Quand on fait quelque chose pour quelqu'un, on libère des substances chimiques qui nous rendent plus heureux. En tant qu'êtres humains, nous sommes littéralement « programmés » pour nous sentir bien en aidant les autres. Cet effet est connu sous le nom d'euphorie de l'aidant. Même la plus petite chose – un compliment, un euro pour un musicien de rue, une discussion – peut faire toute la différence. Alors, fini les excuses, envoyez ce message à cet ami à qui vous n'avez pas parlé depuis des mois, invitez votre voisin à prendre le thé. Allez-y. Vraiment. Parce qu'il n'y a pas de plus grand bonheur que la connexion. »

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