La valeur des vagues : la destination qui a adopté le surf et qui attire de plus en plus de touristes

Aux premières lueurs du jour, des dizaines de surfeurs sont déjà dans l'eau chaque jour au large de la plage d'El Tunco , dans la ville de La Libertad ( El Salvador ), où les vagues se brisent avec force et accueillent des corps jeunes et matures, locaux et étrangers, qui glissent ensemble dans une passion qui, plus qu'un sport, est devenue un moteur de développement, d'identité et de changement social .

Au Salvador, les vagues ne sont pas seulement faites pour surfer, elles sont aussi un lieu de vie. Depuis la mise en œuvre de la stratégie Surf City en 2019 , le gouvernement salvadorien a placé le sport au cœur de sa politique touristique, économique et sociale.

L'initiative vise à positionner le pays comme une destination touristique de classe mondiale pour le surf , car, avec une situation sur la côte Pacifique , elle intègre des investissements dans les infrastructures, la promotion internationale et le développement local sur des plages telles que El Tunco, El Zonte et Punta Roca , connues pour leurs vagues constantes et leurs paysages attrayants.

En plus d'attirer les surfeurs professionnels et amateurs, Surf City favorise également la revitalisation économique des communautés côtières grâce au tourisme durable et à la création d'emplois, ce qui a permis au Salvador, autrefois marqué par l'insécurité et la violence, de se positionner comme une référence mondiale pour le surf compétitif et communautaire.

Avec 3,9 millions de visiteurs rien qu'en 2024 et plus de 3,5 milliards de dollars en devises étrangères, selon les chiffres officiels du ministère du Tourisme, le Salvador a prouvé que la culture du surf non seulement alimente les passions, mais réactive également les communautés .

Pour la ministre du Tourisme du Salvador, Morena Valdez, le surf représente bien plus qu'une activité récréative. C'est un puissant outil de transformation nationale.

« J'ai commencé le surf à 35 ans… parce qu'un ami m'a dit : "Tu vis dans le meilleur pays du monde pour le surf et tu n'as jamais surfé une vague dans ton pays." Quand j'ai vu les touristes venir malgré le danger, j'ai compris la valeur distinctive de ce pays », se souvient-il lors d'une interview.

C’est précisément cette « valeur différenciatrice » qui a motivé le président salvadorien Nayib Bukele à soutenir Surf City en tant que politique d’État.

Le président Bukele m'a demandé : " Savez-vous que nous allons développer le pays grâce au surf ? Je ne surfe pas, mais on m'a dit que nous avions les meilleures vagues ." Personne n'avait jamais profité de cette valeur distinctive auparavant", a-t-il déclaré.

Avec cette vision en tête, la stratégie de Surf City a commencé par l’essentiel.

« La première étape a consisté à réparer la maison : routes, électricité, eau potable, assainissement et infrastructures touristiques publiques. Ensuite, nous avons formé des ressources humaines et renforcé le tissu social productif des communautés côtières », a expliqué Valdez.

Les résultats ont été impressionnants . Rien qu'à La Libertad, quartier phare de Surf City, on compte actuellement 67 000 emplois formels liés au tourisme, générant quelque 300 000 emplois indirects.

De plus, le profil des visiteurs a changé : 70 % des touristes arrivant à l'aéroport international du pays d'Amérique centrale se dirigent désormais directement vers Surf City.

« Nous avons ouvert quatre centres commerciaux à Surf City. Ils abritent non seulement des hôtels et des restaurants, mais aussi des pharmacies, des spas, des quincailleries… tout ce dont le secteur du tourisme a besoin », a expliqué le ministre.

De plus, le Salvador a réussi à devenir une référence pour le surf professionnel.

« Nous sommes la seule étape du World Surf Tour en Amérique latine . Nous sommes juste à côté de Bali, de la Californie et de l'Australie. Les surfeurs professionnels nous reconnaissent déjà et reviennent surfer sur nos vagues en dehors des tournois », a déclaré Valdez.

Le ministre a souligné que le surf pour le Salvador va au-delà de l’organisation de compétitions.

« Surf City est le projet phare, mais nous l'associant aux volcans, aux villes, aux lacs et à la gastronomie . Les nouvelles générations cherchent à renouer avec la nature et les traditions, et c'est ce que nous promouvons », a-t-il déclaré.

Amelia Hernández a été témoin de ce changement depuis son restaurant, Erika , sur la plage d'El Tunco. Forte de 30 ans d'expérience dans la région, elle affirme que le surf a révolutionné l'économie locale .

« Depuis deux ou trois ans, avec les compétitions et les surfeurs internationaux, nous attendons toujours ces championnats avec impatience, car beaucoup de monde vient. Quand ils savent que des professionnels viennent, même les touristes de la capitale viennent les voir, et cela stimule le tourisme », a-t-il déclaré.

Au-delà du tourisme, Amelia a souligné l' augmentation de l'emploi et l'amélioration de la sécurité : « Il y a eu plus d'emplois ; presque tout le monde ici à El Tunco a embauché plus de personnes. Ils n'ont plus besoin de se déplacer loin pour gagner leur pain quotidien ; ils peuvent le faire à proximité. C'est un énorme avantage pour les habitants de la région. »

À sa mémoire, El Tunco est passé d'un petit village de pêcheurs à une zone commerciale dynamique . « Quand j'ai commencé il y a 30 ans, il n'y avait que trois restaurants. Aujourd'hui, il y en a environ 150. Ça n'a plus l'air pareil : avant c'était résidentiel, maintenant ce sont tous des commerces. La croissance a été énorme », a-t-il noté.

Amelia a également salué le soutien du gouvernement : « Il ne nous a pas laissés seuls. Ils sont toujours à l'écoute ; si nous avons besoin de quoi que ce soit, ils répondent présents. Nous avons bien travaillé ensemble, ce qui a contribué à la croissance de notre entreprise. »

Pour Armando Márquez, propriétaire du Surf Café et promoteur du surf local , la transformation a été double : économique et émotionnelle.

« La croissance de la zone côtière a été notable. Les mesures de sécurité ont permis à davantage de touristes de venir ici en toute sérénité. Auparavant, nos plages étaient dangereuses, à cause des gangs, mais maintenant, les gens travaillent en paix et les habitants ont des opportunités », a-t-il déclaré.

Son témoignage reflète le pouvoir du surf comme symbole de résilience . « Surf City a apporté de l'espoir aux habitants de la côte. Ce sont eux qui ont le plus remarqué le changement : ils sont passés de la pauvreté et de la violence à l'emploi et à la possibilité de progresser. C'est un projet qui a transformé des vies », a-t-il déclaré avec conviction.

Le changement transcende déjà les frontières. « Les surfeurs suivent les professionnels qui concourent ici. Lorsqu'ils partagent nos vagues sur les réseaux sociaux , beaucoup disent : "Allons au Salvador !" Avant, ils allaient au Costa Rica ou au Nicaragua, mais maintenant, ils nous choisissent pour les vagues, la météo et ce qu'ils voient en compétition », a-t-il souligné.

Fátima Delgado, directrice de la première usine de planches de surf du Salvador, Papaya Surfboards , a également vu l'essor de ce mouvement à travers son entreprise.

« Nous sommes la première usine de planches de surf du pays, avec des marques reconnues internationalement. Cette croissance a été possible grâce à Surf City. Avant, de 2010 à 2015, c'était une période difficile, mais maintenant, nous avons de nouveaux clients chaque jour, notamment du Brésil, qui viennent surfer sur nos vagues », a-t-il expliqué.

En plus du tourisme, votre entreprise fait partie d’une nouvelle chaîne de valeur qui va de la fabrication au commerce international.

« Nous exportons des planches , ce qui crée des emplois techniques et spécialisés. Chaque planche sur l'eau est une opportunité : créer une entreprise, se développer, voir grand, » a-t-il déclaré.

« Avant, beaucoup n'étaient pas fiers d'être Salvadoriens à cause de l' insécurité ou des gangs . Maintenant, ils le sont, et cela se transmet. Les communautés développent des produits touristiques et profitent de cette destination », a déclaré la ministre du Tourisme, Morena Valdez.

Sur les plages salvadoriennes, les jeunes ont troqué leurs armes contre des planches de surf ; les locaux, l'incertitude contre des projets d'entreprise ; et le pays, son image internationale. Une phrase résonne dans les sites touristiques du littoral de ce pays d'Amérique centrale, résumant cette transformation : « Là où il y a des vagues, il y a de la vie. »

José Gabriel Martínez et Douglas Martínez / Xinhua