Le télescope Hubble montre la comète interstellaire 3I/Atlas comme jamais auparavant.

Le télescope spatial Hubble a fourni l'image la plus nette à ce jour de la comète 3I/Atlas , le troisième visiteur extérieur au système solaire, qui a été repéré pour la première fois le 1er juillet. La comète a été photographiée le 21 juillet, alors qu'elle se trouvait à 365 millions de kilomètres (225 millions de miles) de la Terre, mais l'image n'a été rendue publique que jeudi, selon la NASA .

Hubble a également capturé un panache de poussière éjecté du côté chauffé par le Soleil de la comète, ainsi qu'une trace de poussière s'éloignant du noyau. Les données montrent que le visiteur interstellaire libère de la poussière de manière similaire aux comètes se dirigeant vers notre étoile et provenant du système solaire, mais qu'elle provient d'un autre endroit que la Voie lactée.

La comète se déplace à une vitesse d'environ 210 000 kilomètres par heure, la vitesse la plus rapide jamais enregistrée pour une comète visitant le système solaire et la preuve qu'elle erre dans l'espace interstellaire depuis des milliards d'années. Les observations de Hubble ont permis aux astronomes d'estimer plus précisément la taille du noyau solide et glacé de la comète, dont le diamètre maximal est de 5,6 kilomètres, mais qui pourrait atteindre 320 mètres, a indiqué l'Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué.

3I/ATLAS pourrait être la plus ancienne comète observée, datant de plus de 7 milliards d'années, soit 3 milliards d'années avant le système solaire, a déclaré l'astronome de l'Université d'Oxford Matthew Hopkins lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society en juillet.

Venant de la direction de la constellation du Sagittaire, la comète a été repérée pour la première fois le 1er juillet par le télescope de détection et d'alerte précoce des astéroïdes (ATLAS) à Río Hurtado, au Chili, alors qu'elle se trouvait à 675 millions de kilomètres du Soleil.

La comète devrait rester visible par les télescopes terrestres jusqu'en septembre, après quoi elle passera trop près du Soleil pour être observée , et devrait réapparaître de l'autre côté de l'étoile début décembre. 3I/Atlas est le troisième voyageur interstellaire observé, le premier étant 1I/ʻOumuamua découvert en 2017 et le second 2I/Borisov en 2019.