Parler plusieurs langues protège le cerveau du déclin cognitif lié à l'âge.

Parler plusieurs langues facilite non seulement la communication interculturelle, mais renforce également les fonctions cognitives qui déclinent naturellement avec l'âge. C'est ce que révèle une étude publiée lundi dans la revue Nature Aging , qui démontre que le multilinguisme protège le cerveau du vieillissement accéléré, tant sur le plan cognitif que fonctionnel. Menée par une équipe internationale d'experts, cette recherche a analysé les données de 86 149 personnes dans 27 pays européens et a mis en évidence une corrélation entre la pratique de plusieurs langues et l'âge biologique. Mentalité plus jeune.

Des scientifiques ont mesuré ce qu'ils appellent l'écart d'âge bio-comportemental , soit la différence entre l'âge chronologique d'une personne et son âge réel, calculé en fonction de sa santé, de ses capacités fonctionnelles, de son niveau d'éducation et d'autres facteurs de risque ou de protection. Les chercheurs ont développé un modèle d' intelligence artificielle permettant d'estimer l'âge d'une personne à partir de sa santé, de ses capacités cognitives et de son environnement. Ce modèle prend en compte les facteurs de risque (tels que l'hypertension, le diabète ou les troubles auditifs) et les facteurs de protection (tels que le niveau d'éducation, les capacités cognitives et fonctionnelles).

À partir de ces informations, l'algorithme a calculé l'âge biologique estimé. Les chercheurs ont ensuite comparé cette valeur à l'âge chronologique : si la différence était négative, cela signifiait que la personne vieillissait plus lentement et paraissait plus jeune que son âge chronologique ; si la différence était positive, cela signifiait qu'elle vieillissait plus vite que prévu.

Le neuroscientifique chilien Hernán Hernández, co-auteur de l'étude, explique que ces recherches s'appuient sur des travaux antérieurs analysant divers facteurs de risque, tels que les niveaux de pollution et le degré de démocratie dans un pays. « Nous avons constaté que les pays où le niveau de démocratie est plus faible présentaient une corrélation plus forte avec le vieillissement, tout comme ceux dont l'économie est plus fragile », précise-t-il. Dans cette analyse, les pays africains apparaissaient en tête, suivis par ceux d'Amérique latine, d'Asie et d'Europe. « Sachant que la langue est également liée au vieillissement, nous avons décidé de combiner les deux études », conclut-il.

Les résultats sont concluants et reposent sur une relation dose-dépendante : plus le nombre de langues parlées est élevé, plus l’effet protecteur est important. De plus, les personnes monolingues présentent un risque de vieillissement accéléré plus élevé que celles qui parlent plusieurs langues. « Non seulement il existe un avantage, mais le monolinguisme semble être un facteur de risque », résume Hernández.

Sa collègue, Lucía Amoruso, neuroscientifique au Centre basque pour la cognition, le cerveau et le langage , souligne l'ampleur de ces travaux : « Jusqu'à présent, les preuves des bienfaits du bilinguisme provenaient d'études de petite envergure, difficiles à reproduire. Ici, nous avons travaillé avec des données recueillies auprès de plus de 86 000 personnes dans 27 pays européens. » Le co-auteur de l'étude ajoute : « Nous avons eu l'opportunité unique de travailler avec une quantité considérable de données, ce qui nous a permis de tester cette hypothèse de manière beaucoup plus rigoureuse. »

Dans leurs analyses, ils ont tenu compte de facteurs déjà étudiés, tels que le contexte socio-économique, le niveau d'études et les migrations. « Sans tenir compte de ces facteurs, il est impossible d'isoler l'effet que l'on souhaite observer. Je pense que dans cette étude, nous y sommes parvenus : démontrer l'effet de manière robuste, en contrôlant tous les éléments à notre portée et en travaillant sur de vastes populations », explique Amoruso.

Le linguiste et neuroscientifique américain Jason Rothman, qui n'a pas participé à l'étude, propose une analogie simple pour comprendre comment notre cerveau acquiert cette capacité de protection : « Gérer plusieurs langues a un coût cognitif. Le cerveau doit maintenir plusieurs systèmes actifs simultanément et choisir lequel utiliser dans chaque contexte. » Chaque fois qu'une personne bilingue choisit un mot, elle en inhibe un autre, et chaque fois qu'elle change de langue, elle réajuste les réseaux cérébraux qui contrôlent l'attention et la mémoire – des fonctions qui déclinent avec l'âge .

« Le multilinguisme agit comme une salle de sport mentale », explique Rothman, directrice du Laboratoire du cerveau et des expériences bilingues de l'Université de Lancaster (Royaume-Uni). Le cerveau privilégie l'activation d'une langue et concentre son attention et ses ressources sur celle-ci. « Il s'avère que les personnes bilingues le font constamment. Sans s'en rendre compte, elles inhibent certaines langues et concentrent leur attention sur d'autres. Et c'est exigeant sur le plan cognitif », ajoute cette chercheuse, également scientifique au Centre de recherche cognitive de l'Université Nebrija.

« Pour gérer plusieurs langues avec finesse, nous utilisons un système appelé contrôle linguistique », explique Rothman. Ce contrôle n'est pas seulement mental ; il repose aussi sur des bases physiques. « Un réseau cérébral est impliqué dans le contrôle du langage, et ce réseau recoupe en grande partie notre système de fonctions exécutives », ajoute-t-il. Ce système régule la cognition générale, la mémoire, l'attention et la capacité d'innovation – les mêmes processus qui sont constamment activés lorsque nous parlons ou changeons de langue .

D'autres habitudes saines contribuent également à renforcer ces réseaux cérébraux, comme l'exercice physique, une alimentation équilibrée et un travail intellectuellement stimulant. Mais, contrairement au langage, elles ne se pratiquent pas en continu. « On ne court pas un marathon toute la journée ni on ne s'entraîne sans cesse », explique Rothman. « Avec le langage, c'est différent. » Selon ce spécialiste, l'équilibre entre les langues et leur fréquence d'utilisation détermine le niveau d' entraînement cérébral . « Plus on sollicite le réseau de contrôle du langage, plus il se renforce, comme un muscle », explique-t-il. « On peut perdre en force avec l'âge, mais si on s'est entraîné longtemps, on vieillit avec des bases solides. »

Amoruso confirme : « Quand on parle plusieurs langues, elles sont toutes actives simultanément. Pour en utiliser une, il faut inhiber les autres. Cette opération maintient actifs les réseaux de contrôle exécutif et attentionnel, précisément ceux qui commencent à décliner avec l’âge. C’est l’hypothèse centrale. »

Les langues comme politique de santé

Pour les auteurs de cette recherche, promouvoir le multilinguisme ne doit pas être considéré uniquement comme un enjeu culturel, mais aussi comme un investissement dans la santé publique. L'étude propose une initiative visant à favoriser un vieillissement en meilleure santé en encourageant l'apprentissage et l'usage de plusieurs langues, une stratégie aussi importante que l'activité physique ou une alimentation saine . « L'étude met en lumière l'impact que ses résultats peuvent avoir sur les politiques d'éducation et de santé publique », commente Amoruso. « L'éducation est l'un des facteurs qui influencent le plus le vieillissement ; il existe une relation assez directe entre les deux », souligne-t-elle.

Rothman partage cet avis et ajoute que l'apprentissage des langues ne devrait pas se limiter à l'école ; il est essentiel d'offrir aux individus des occasions concrètes de les pratiquer. De plus, elle souligne que cette promotion ne devrait pas se limiter à l'enfance, mais se poursuivre tout au long de la vie. « Apprendre des langues, c'est investir dans sa santé cognitive et dans la façon dont on vieillit », conclut-elle.