Le paracétamol provoque-t-il l'autisme ? Apports scientifiques sur l'annonce controversée de l'administration Trump
Robert F. Kennedy Jr., secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, prévoit d'annoncer que l'utilisation de paracétamol pendant la grossesse pourrait être associée à un risque accru de développer des troubles du spectre autistique (TSA) chez l'enfant . Cette affirmation contredit directement les recommandations médicales et scientifiques actuelles , qui considèrent ce médicament comme sûr.
Cette nouvelle a été relayée par des médias américains tels que le Washington Post et le Wall Street Journal, entre autres, ainsi que par le président Donald Trump lui-même lors d'un événement organisé samedi dernier par le groupe de réflexion conservateur American Cornerstone Institute : « Lundi, nous ferons une annonce concernant l'autisme », a-t-il déclaré. « Je pense que ce sera une annonce très importante. Je pense que ce sera l'une de nos actions les plus importantes. »
L'autisme à l'honneurCette nouvelle mesure du gouvernement américain intervient alors que les diagnostics d'autisme sont en forte augmentation depuis plus de deux décennies. Ce problème suscite l'attention des institutions depuis un certain temps, Kennedy Jr. ayant récemment déclaré que le pays était en proie à une « épidémie d'autisme » alimentée par des « toxines environnementales ».
Les données pourraient toutefois être trompeuses. Plusieurs experts (comme la chercheuse Christine Ladd-Acosta du Wendy Klag Center for Autism and Developmental Disabilities, dans un article publié pour la prestigieuse université Johns Hopkins ) ont averti que, aussi inquiétante que puisse paraître cette tendance, la majeure partie de l'augmentation des cas détectés s'explique davantage par un élargissement de la définition de l'autisme et une amélioration de la détection que par une réelle augmentation de la prévalence de cette maladie.
Il convient également de noter que les troubles du spectre autistique (TSA) sont au cœur de nombreuses théories pseudoscientifiques et complotistes depuis des décennies. Par exemple, les mouvements antivaccinaux affirment souvent qu'ils sont une conséquence de la vaccination contre diverses infections (et, en particulier, du vaccin ROR).
Le fait est que les TSA sont des affections très complexes , dont la cause exacte est inconnue. En fait, les scientifiques ont tendance à penser que, plutôt qu'une cause unique, de nombreux facteurs contribuent au risque de maladie, notamment la génétique et certains événements développementaux chez l'enfant. Bien sûr, les preuves d'une possible implication de l'exposition à des toxines environnementales sont faibles, et l'hypothèse d'une vaccination est dénuée de validité scientifique.
Faiblesse des preuvesLa théorie selon laquelle la prise de paracétamol pendant la grossesse pourrait être liée à un risque accru de développer l'autisme chez l'enfant semble être corroborée par deux études récentes (dont une publiée dans la revue scientifique J AMA Network en 2024 et une autre en août de cette année dans Environmental Health ) qui ont établi une association statistique (mais pas de lien de cause à effet) entre les deux phénomènes. Ces résultats doivent toutefois être nuancés.
La première est une étude nationale menée en Suède auprès d'un échantillon de près de deux millions et demi d'enfants nés entre 1995 et 2019, ce qui constitue la plus vaste étude sur le sujet à ce jour. De plus, la méthode de recherche incluait une analyse de contrôle de la fratrie, un protocole expérimental dans lequel une personne atteinte de la maladie est comparée à un frère ou une sœur non atteint(e) afin de contrôler les facteurs de risque potentiels.
Ainsi, l'étude a révélé, dans les modèles sans analyse des groupes témoins, que les enfants dont la mère avait pris du paracétamol présentaient un risque très légèrement accru de TSA ou de trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Cependant, cette association n'était pas présente dans les analyses des groupes témoins, ce qui, comme le soulignent les auteurs, suggère en réalité que cette légère augmentation du risque est due à d'autres facteurs.
Dans la deuxième étude, les auteurs ont analysé les données de 46 études antérieures sur le sujet. Ils ont conclu qu'une part significative de ces études, dont certaines de très haute qualité expérimentale, avaient établi une relation entre le risque d'autisme et la prise de paracétamol pendant la grossesse. Cependant, ils ont également observé qu'une autre part significative avait exclu cette influence, voire apporté la preuve d'un éventuel effet protecteur. Enfin, les auteurs eux-mêmes soulignent que ce type d'analyse ne valide pas les mécanismes causaux. Il convient également de garder à l'esprit la possibilité d'un « biais de publication » : les milieux scientifiques ont tendance à éviter de publier des recherches qui ne montrent pas d'associations significatives, ce qui influence in fine les résultats de revues de la littérature comme celle-ci.
En fin de compte, l’association entre le paracétamol et l’autisme est basée sur des preuves limitées, contradictoires et incohérentes et, selon l’ Autism Science Foundation , « est prématurée dans l’état actuel des connaissances ».
Le paracétamol, l'option la plus sûreGlobalement, on pourrait penser que, même si les preuves scientifiques sont quelque peu limitées, il serait judicieux de recommander d'autres alternatives et d'éviter l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse. Mais, encore une fois, ce n'est pas si simple.
Il existe des raisons pour lesquelles les recommandations cliniques recommandent l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse pour le traitement de la fièvre et de la douleur. Premièrement, comme le souligne la Food and Drug Administration (FDA), d'autres alternatives courantes, comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (comme l'ibuprofène ou le naproxène), présentent des risques importants pour le fœtus, en particulier au-delà de la vingtième semaine de gestation.
Deuxièmement, ignorer des affections telles que la fièvre ou la douleur pendant la grossesse est bien plus dangereux que des inquiétudes théoriques concernant l'utilisation du paracétamol, fondées sur des preuves non concluantes. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, par exemple, ont averti à plusieurs reprises que la fièvre pendant la grossesse pouvait entraîner des complications et des malformations congénitales. La Société de médecine materno-fœtale a également averti que la douleur et la fièvre non traitées pendant la grossesse comportaient des risques importants pour la mère et l'enfant.
Pour toutes ces raisons, les autorités en la matière continuent de recommander le traitement de la fièvre et des douleurs pendant la grossesse par le paracétamol, compte tenu de la situation actuelle. Toute alternative présente actuellement des risques plus avérés. Ainsi, malgré les déclarations alarmistes et sensationnalistes d'une administration qui a souvent fait preuve d'un manque de rigueur scientifique, la prudence commande de se guider sur les données disponibles et d'écouter les recommandations des experts.
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