De l'Asie à l'Amérique : la génétique révèle de nouveaux détails sur la plus longue migration de l'humanité

L'une des plus grandes études sur des populations traditionnellement ignorées par la génétique fournit ce jeudi de nouveaux détails sur la plus longue migration humaine : de l'Asie à la pointe sud de l'Amérique. Là, en Terre de Feu, au Chili, vivent encore les Kawésqar, descendants des humains qui ont voyagé le plus loin du continent originel de tous les humains, l'Afrique. La nouvelle étude prévient que les quatre principaux groupes indigènes d’Amérique du Sud ont subi un déclin démographique allant jusqu’à 80 % au cours des 10 000 dernières années.

Les nouvelles données sont le résultat du consortium Genome Asia 100K , dirigé par l'Université technologique de Nanyang à Singapour, qui se concentre sur le séquençage de jusqu'à 100 000 génomes provenant de groupes sous-représentés dans les grandes études de ce type. Les chercheurs ont lu l’intégralité des génomes de plus de 1 500 personnes issues de 139 groupes ethniques en Asie et dans les Amériques. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans Science , la référence de la meilleure science au monde.

Les chercheurs n’ont pas réussi à identifier le groupe asiatique dont descendent tous les Amérindiens. C'est parce qu'une fois que les premiers humains ont atteint l'Amérique du Nord, il y a eu des migrations d'Amérindiens vers la Sibérie à travers le détroit de Béring, qui se sont à nouveau croisés avec les Inuits et d'autres indigènes de cette région, brouillant le profil génétique d'origine. Ces traversées se sont étendues sur des millénaires, d’il y a 5 000 ans à seulement 700 ans, révèle l’ouvrage. Quoi qu’il en soit, l’analyse montre que les Inuits et les autres peuples actuels vivant dans l’Extrême-Orient russe restent les plus proches de tous les Amérindiens. La séparation entre ces deux lignées s’est produite il y a entre 27 000 et 19 000 ans.

L’étude montre que les populations d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud se sont séparées il y a entre 17 500 et 14 600 ans. Peu de temps après, il y a entre 14 000 et 10 000 ans, les quatre principales lignées indigènes d'Amérique du Sud ont émergé : les Andins qui occupaient les hautes terres le long des Andes ; ceux qui se sont installés dans les plaines sèches du Chaco (certaines parties du Brésil, de l’Argentine, de la Bolivie et du Paraguay) ; les Amazoniens qui habitaient les jungles ; et les Patagons, qui ont atteint la pointe sud du continent. Ces groupes ont subi les conséquences de l’isolement géographique et génétique. L'orographie elle-même y a contribué, car il semble que l'isthme de Panama empêchait les voyages de retour, ce qui aurait augmenté la variété génétique.

Les quatre groupes ont connu des déclins de population de près de 49 % parmi les peuples andins et les habitants du Chaco, de 60 % parmi les Amazoniens et de 80 % parmi les peuples patagoniens comme les Kawésqar, qui sont « au bord de l'extinction », prévient l'étude, tout comme leur langue. La génétique des quatre groupes présente une diversité génétique aussi faible que celle des indigènes d’Andaman , qui vivent depuis des siècles sur des îles isolées de l’océan Indien.

Malgré tout cela, ces peuples ont réussi à survivre pendant 13 millénaires, même lorsque l’arrivée des conquérants européens a décimé leurs populations, notamment à cause d’ agents pathogènes importés. Les descendants actuels de ces populations continuent d'avoir moins de diversité génétique, y compris celle liée à l'immunité, ce qui les rend plus vulnérables aux nouveaux agents infectieux, explique Elena Gusareva , première auteure de l'étude. « Notre analyse met en évidence le lien profond entre l'environnement et le génome humain à travers l'histoire. À mesure que les populations s'adaptaient à des environnements divers et souvent extrêmes, comme les hautes altitudes ou les climats froids, leur génome a évolué en conséquence. Cependant, avec le changement climatique rapide et continu, ces adaptations pourraient devenir incompatibles avec de nouvelles conditions, ce qui pourrait engendrer de futurs problèmes de santé pour ces populations », explique-t-il dans un courriel.

Des variantes génétiques ont également été identifiées qui favorisent les effets indésirables de certains médicaments, ainsi que des adaptations bénéfiques, comme un meilleur métabolisme pour la survie dans les climats froids et une adaptation à la pénurie d'oxygène que possèdent les peuples andins, qui est différente de celle des habitants de la chaîne de montagnes himalayenne.

Une deuxième étude publiée ce jeudi dans la même revue analyse les génomes de 2 700 Brésiliens et conclut qu'il s'agit de l'un des pays les plus diversifiés génétiquement de la planète, grâce à son histoire. Après l'arrivée des Européens au XVIe siècle, le pays a connu l'un des plus grands mouvements humains connus, avec l'installation de quelque cinq millions de colons européens et d'au moins cinq millions d'esclaves africains dans un pays qui comptait déjà plus de 10 millions d'autochtones parlant une gamme de 1 000 langues indigènes. L’étude confirme qu’au cours des siècles passés, les métissages prédominaient entre les hommes européens, les colons, et les femmes africaines ou américaines, probablement soumises. Ce modèle a changé et les couples d’aujourd’hui sont beaucoup plus diversifiés, même si les marqueurs génétiques de siècles de colonisation et d’esclavage sont toujours présents.

Près de neuf millions de variantes génétiques ont été découvertes, qui sont totalement nouvelles pour la science. Certains d’entre eux peuvent avoir des implications importantes pour la santé globale, car ils sont liés à une fertilité accrue, au métabolisme et au système immunitaire. De plus, plus de 35 000 mutations originaires d’Afrique et d’Amérique du Nord ont été détectées et pourraient être liées à diverses maladies.

Une troisième étude se concentre sur l’extinction de la mégafaune américaine – paresseux géants, mastodontes, chats à dents de sabre – il y a environ 10 000 ans. Cette catastrophe aurait pu affecter de nombreuses communautés amérindiennes qui vivaient de la chasse. Les chevaux sauvages ont également disparu à cette époque et ne sont revenus en Amérique qu'après avoir été réintroduits par les Européens. L'étude a analysé près de 70 génomes extraits de fossiles de chevaux sauvages datant d'il y a entre 50 000 et 13 000 ans. Les résultats confirment un échange génétique constant entre les animaux arrivant d’Eurasie en Amérique et vice versa. Des fossiles d'animaux découverts en Europe montrent leur parenté avec les Américains, notamment des spécimens de la péninsule ibérique . Cet échange sain a pris fin lorsque le pont de glace du détroit de Béring a disparu et que les chevaux sauvages ont disparu en Amérique. La recherche, qui vise à combiner la science occidentale avec les connaissances des communautés autochtones, a été dirigée par Ivette Caballo Corredor Collin , chercheuse à l'Université de Toulouse (France) et indienne Oglala Lakota.