Antonio García-Bellido, découvreur des frontières invisibles à l'intérieur des êtres vivants, est décédé.

L'un des scientifiques les plus célèbres au monde, le Britannique Francis Crick, codécouvreur de la structure de l'ADN, a alerté la communauté scientifique durant l'été 1975 sur les idées révolutionnaires qui émergeaient d'un laboratoire madrilène et qui passaient largement inaperçues. Un être humain est composé de 30 000 milliards de cellules agencées, selon une chorégraphie inconcevable, à partir d'un unique œuf fécondé. Ces Espagnols, travaillant sur des drosophiles, avaient découvert que les organismes vivants, après la multiplication de la première cellule, se développent par modules, dans des compartiments étanches régulés par une poignée de gènes : les ailes ici, les pattes là, les yeux ailleurs. Aucune cellule ne franchit ces frontières invisibles, comme celle qui marque la limite entre l'arrière et l'avant d'un bras. Le directeur de ce laboratoire, le biologiste madrilène Antonio García-Bellido , l'un des plus grands scientifiques de l'histoire espagnole, est décédé ce lundi à l'âge de 89 ans.

Le chercheur a raconté comment, enfant, il était déterminé à « démonter le jouet pour comprendre son fonctionnement ». Après une formation à partir de 1959 au Royaume-Uni, en Suisse et aux États-Unis, García-Bellido a créé son propre laboratoire en 1968 au Centre de recherches biologiques du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) à Madrid. Il souhaitait découvrir comment, à partir d'une seule cellule, une main, une aile, une antenne pouvaient apparaître. « Le problème, c'est la création des formes, la raison pour laquelle les organes ont une forme. C'est un problème de populations cellulaires, de ce qu'elles communiquent entre elles pour avoir plus ou moins de cellules dans une dimension donnée ; et de taille, qui est spécifique à l'espèce. Comprendre comment les gènes, au sein des cellules, déterminent les dimensions des populations cellulaires, et comment cette information se transforme en taille et en forme, reste un défi majeur », a confié le biologiste à EL PAÍS en 2006, à l'occasion de son départ à la retraite.

Les découvertes faites chez les mouches ont stupéfié les scientifiques. García-Bellido a développé le concept de « gènes sélecteurs », une sorte de conducteur dans l'ADN qui s'active dans chaque partie du corps, déterminant l'identité des cellules de chaque compartiment. En cas de dysfonctionnement, une mouche peut se retrouver avec quatre ailes au lieu de deux. Le plus étonnant est que ces gènes maîtres sont interchangeables entre des espèces complètement différentes. Si le gène humain approprié est introduit dans une mouche mutante aptère, celle-ci développera des ailes.

Les découvertes du laboratoire de García-Bellido, rendues publiques par Francis Crick et son collègue Peter Lawrence , ont eu des implications capitales. Il y a environ 540 millions d'années, lors de l' explosion cambrienne , l'impressionnante diversité des types animaux qui peuplent aujourd'hui la Terre est apparue en un laps de temps très court. L'ancêtre commun devait déjà posséder ce petit nombre de gènes sélectifs, capables d'organiser n'importe quel type de corps, qu'il soit ailé ou tentaculaire. Pour Javier Sampedro , biologiste et journaliste pour EL PAÍS, et petit-fils de García-Bellido, le laboratoire madrilène a fini par éclairer « l’ensemble de faits le plus surprenant et le plus énigmatique que la génétique ait découvert de toute son histoire, car il révèle que toute l’éblouissante diversité animale de cette planète, des acariens des tapis aux ministres de la Culture, en passant par les coques et les vers qui les parasitent, ne sont rien de plus que des ajustements mineurs d’un plan de conception méticuleux que l’évolution a inventé une seule fois, il y a environ 600 millions d’années », comme il le résume dans son livre Déconstruire Darwin (éditions Crítica).

Au XIXe siècle, le naturaliste britannique Charles Darwin a proposé que tous les êtres vivants aient évolué à partir d'un ancêtre commun unique par sélection naturelle : parmi les individus d'une même génération présentant de légères différences dans leurs caractéristiques héréditaires, ceux qui étaient les mieux adaptés à l'environnement ont survécu. Les découvertes de García-Bellido et de ses collègues ont mis en lumière la possibilité d'une évolution modulaire, avec des changements abrupts résultant de l'émergence de nouveaux compartiments régulés par les mêmes gènes ancestraux sélectionneurs. « L'évolution est très conservatrice », a expliqué le biologiste à ce journal . « Je dis souvent en plaisantant que l'évolution a manqué d'imagination ; elle n'a pas créé de nouvelles choses, elle s'est contentée de combiner des traits existants avec des résultats immédiats. […] Le plus grand changement de l'évolution réside dans les organismes chez lesquels les gènes s'expriment et à quel moment », a-t-il conclu.

García-Bellido fut l'un des deux seuls Espagnols à être admis à la fois à la Royal Society du Royaume-Uni et à l'Académie nationale des sciences des États-Unis. L'autre était son étudiant Ginés Morata, avec lequel il avait commencé à collaborer il y a plus d'un demi-siècle . « Antonio García-Bellido était l'un des très rares pionniers scientifiques qu'ait connus l'Espagne », déclare Morata. « Il a su intégrer les concepts classiques de la biologie du développement à l'analyse génétique, créant ainsi une école espagnole de biologie du développement qui a eu et continue d'avoir un rayonnement international considérable. Sa disparition est une véritable perte pour la science espagnole », déplore son étudiant.

Il y a quinze ans, le biologiste Alfonso Martínez Arias publiait une brève histoire de la génétique espagnole, structurée en chapitres évocateurs : les pionniers, la guerre civile, Antonio García-Bellido. « Antonio a probablement été le plus important biologiste espagnol après Santiago Ramón y Cajal et Severo Ochoa. J’irais même jusqu’à dire que, intellectuellement, il a été bien plus important qu’Ochoa », affirme Martínez Arias, de l’université Pompeu Fabra de Barcelone.

Selon l'Université de Malaga, à laquelle il a fait don de 75 cartons de documents, García-Bellido était « le scientifique espagnol vivant le plus décoré ». Ce biologiste madrilène était membre de l'Académie royale des sciences depuis 1984 , avait reçu le prix Prince des Asturies la même année, puis le prix national de la recherche en 1995. Son « caractère difficile, voire impossible », était également notoire, comme le lui avait fait remarquer le journaliste Malén Aznárez lors d'un entretien en 2006. « Certains disent que c'est ce tempérament qui l'empêche d'obtenir le prix Nobel, car il n'arrivait pas à s'entourer d'une équipe pour développer ses idées », suggérait le journaliste. « Si je n'ai pas reçu le prix Nobel, c'est tout simplement parce que je ne le méritais pas, ou parce que d'autres le méritaient davantage », concluait García-Bellido.