Éteindre un hectare de forêt en feu coûte 30 000 euros contre 3 000 euros pour un investissement dans la prévention.

Les chercheurs en sciences de l'environnement affirment que le coût d'extinction d'un hectare de terre touché par un feu de forêt est de 30 000 €, tandis que « la prévention peut représenter 1 à 10 % de cet investissement », qui serait réduit à environ 3 000 € par hectare.

Cela peut être calculé à partir des chiffres utilisés par le professeur David Badía, professeur de sciences du sol à l'École polytechnique supérieure du campus de Huesca de l'Université de Saragosse, chercheur à l'Institut universitaire de recherche en sciences de l'environnement d'Aragon (IUCA) et membre du réseau thématique international FuegoRED.

Depuis le début de l'année, les incendies de forêt ont brûlé 375 000 hectares, selon les estimations du programme d'observation Copernicus de l'Union européenne, « une superficie deux fois supérieure à celle des Pyrénées de Huesca », a-t-il comparé.

Pour le chercheur, l'homme a toujours utilisé le feu comme un outil utile et peu coûteux pour déforester, renouveler les pâturages, éliminer les mauvaises herbes et fertiliser les sols agricoles, et ce, depuis des centaines de milliers d'années. « Cependant, ces jours-ci, nous sommes rappelés à la capacité destructrice du feu lorsqu'il est hors de contrôle. Les incendies de forêt sont actuellement la principale cause de destruction du milieu naturel en Espagne, aux côtés d'autres pays du bassin méditerranéen », a-t-il souligné.

Fort de sa vaste expérience du terrain, il a souligné que le climat était l'un des facteurs clés de la propagation des incendies : températures supérieures à 30 °C, humidité inférieure à 30 % et vents supérieurs à 30 km/h. Autrement dit, la règle dite du 30-30-30 favorise le déclenchement et, surtout, la propagation rapide des incendies.

Les températures élevées et le faible taux d'humidité, comme ceux observés lors de la dernière vague de chaleur estivale, l'une des plus longues jamais observées, ont desséché la végétation herbacée qui avait abondamment poussé au cours du dernier printemps pluvieux. Tout cela s'accompagne d'une régénération forestière continue depuis plus de six décennies. La végétation, non seulement sèche et fine, mais aussi chargée d'essences volatiles et inflammables (comme les aiguilles de pin), devient un formidable combustible.

Au climat, il faut ajouter la quantité et la continuité du « carburant » dans le paysage. Après l'allumage, la continuité facilite son évasion du contrôle de l'extinction, sur plusieurs fronts et de grande ampleur. C'est pourquoi, le climat étant un facteur incontrôlable, la prévention doit se concentrer sur la création ou le maintien d'un paysage mosaïque.

Ce paysage, que les humains avaient créé en faisant paître leurs troupeaux, en utilisant du bois de chauffage pour cuisiner et se chauffer, ou en construisant des terrasses pour cultiver des cultures sur les flancs des collines, « s'est estompé depuis les années 1960 », période pendant laquelle les zones forestières se sont progressivement reconstituées, explique Badía, soulignant que, « depuis lors jusqu'à aujourd'hui, la population rurale en Espagne est passée de 35 % à 10 % de la population totale ».

Le professeur Badía souligne deux axes d'action majeurs. Le premier est de sensibiliser le public afin de prévenir les accidents, car, selon les données officielles, seulement 20 % des incendies sont dus à des causes naturelles (tempêtes sèches), tandis que la majorité sont dus à la négligence, aux accidents ou aux incendies intentionnels.

La deuxième solution serait de parvenir à un équilibre entre la lutte contre les incendies et la gestion. « Plus nous sommes efficaces dans la lutte contre les incendies, en sauvant temporairement la forêt, plus nous reportons le problème aux années suivantes. C'est ce qu'on appelle le "paradoxe de l'extinction". Il est donc nécessaire de revaloriser les services offerts par le monde rural et d'équilibrer les investissements entre les services de lutte contre les incendies et la gestion forestière (comme le dit l'adage : « les incendies s'éteignent en hiver »), précise Badía.

En Espagne, des expériences de gestion montrent déjà comment réduire les risques d'incendie tout en revitalisant les milieux ruraux. Parmi celles-ci, on peut citer les projets de mosaïque paysagère, qui intègrent l'agriculture, l'élevage extensif et les forêts productives, comme « Ramats de foc » en Catalogne, avec un label viande et produits laitiers lié au pâturage ; « Mosaïco Extremadura », promu par le gouvernement régional d'Estrémadure, l'Université d'Estrémadure et l'UE ; le réseau andalou RAPCA, qui utilise le pâturage comme coupe-feu ; ou encore l'initiative de pâturage préventif développée par la région du Somontano, en collaboration avec SEO/Birdlife, visant à prévenir les incendies à proximité des centres urbains et à améliorer diverses infrastructures liées à la lutte contre les incendies, avec les moutons comme alliés. À cela s'ajoutent d'autres formes d'utilisation du territoire, comme la production de granulés de biomasse à Serra (Valence), et des projets sociaux qui cherchent à valoriser le territoire, comme la plateforme citoyenne « Nos forêts ne sont pas oubliées » à Teruel ou « Parrainez un olivier » à Oliete.

Lorsqu'une forêt brûle, le carbone contenu dans la végétation (et même dans la partie la plus superficielle du sol forestier) est rejeté dans l'atmosphère, contribuant ainsi à la libération de CO2, un gaz à effet de serre. « De plus, le feu appauvrit l'ensemble de l'écosystème en volatilisant l'azote, en exportant les nutriments par les cendres et en érodant le sol, entraînant des inondations », souligne le professeur de pédologie.

L'apparition de troncs d'arbres calcinés après l'extinction des flammes d'un incendie peut laisser penser que la vie y a été éliminée. Cependant, les écosystèmes méditerranéens, malgré une perte significative de fertilité, possèdent un ensemble de stratégies leur permettant de faire face à cette perturbation. David Badía explique que « parmi les plantes brûlées, certaines sont capables de repousser à partir de la souche (chêne, chêne kermès, chêne vert, arbousier) ; d'autres plantes (pyrrophytes), même sans pouvoir repousser, germent abondamment après l'incendie, comme le ciste, l'ajonc, etc. ; d'autre part, certains pins, comme le pin d'Alep, possèdent dans leurs cônes une importante réserve de graines viables qui, après l'incendie et grâce à l'humidité du sol, pourront germer. »

Autrement dit, « certaines végétations méditerranéennes peuvent se régénérer relativement rapidement, mais seulement si la perturbation subie et les précédentes n'ont pas entraîné la dégradation du sol sur lequel elles poussent », prévient Badía, qui explique le développement du processus : « Si le feu a détruit la végétation et la couche arable, les transformant en cendres, le sol est laissé sans protection contre l'action ultérieure de pluies intenses et/ou de vents violents qui peuvent aggraver le problème. Les premières pluies entraînent d'abord les cendres vers les ruisseaux, les rivières et les réservoirs. Cet entraînement des cendres et du sol lui-même a un impact non seulement local, mais aussi régional, car lorsqu'il atteint les rivières et les réservoirs, il dégrade la qualité de l'eau, les encombrant de sédiments et réduisant leur durée de vie utile. La perte de sol (irrémédiable à l'échelle humaine en raison de sa lente formation et de sa dégradation rapide) réduit également la capacité de régénération de la végétation, induisant un phénomène progressif de désertification. C'est pourquoi des mesures d'urgence sont appliquées dans les zones touchées par les incendies : fascines, paillis. de paille, etc."

Pour toutes ces raisons, souligne le chercheur, le maintien de la santé des sols est essentiel non seulement pour la récupération après d’éventuels incendies, mais aussi pour assurer la résilience des écosystèmes et enrayer la désertification à long terme.