Un nouveau commutateur génétique régule le développement de l'embryon

Un nouvel interrupteur moléculaire spécialisé dans le contrôle de l'activité de certains gènes clés du développement embryonnaire a été découvert. Ce résultat, qui ouvre potentiellement de nouvelles perspectives pour lutter contre les maladies génétiques , est le fruit de recherches menées par Irène Amblard et Vicki Metzis, du British Medical Research Council, et publiées dans la revue Developmental Cell. L'ADN contient toutes les instructions nécessaires au fonctionnement d'une cellule , utilisées différemment selon la fonction qu'elle doit remplir. Par exemple, les cellules des yeux et des mains hébergent les mêmes gènes, mais les expriment différemment . Comprendre le mécanisme qui détermine quels gènes chaque cellule doit activer et lesquels doivent rester désactivés est l'un des objectifs les plus importants de la recherche sur le développement embryonnaire . On comprend encore mal ces interrupteurs génétiques , et un rôle clé est certainement joué par l' ADN dit non codant , c'est-à-dire l'ADN qui ne contient pas d'instructions pour la création de protéines et qui, jusqu'à récemment, était considéré comme une sorte de déchet, un résidu de processus évolutifs. Mais ces dernières années, leur importance a été de plus en plus reconnue, à tel point que l'outil AlphaGenome de Deep Mind a récemment été lancé, conçu spécifiquement pour améliorer la compréhension de ces séquences génétiques. En concentrant leurs efforts sur un gène spécifique, appelé Cdx2 , des chercheurs britanniques ont découvert l'existence d'un interrupteur sophistiqué qui régit son expression . Un véritable variateur, semblable à ceux qui permettent de régler l'intensité lumineuse d'une ampoule, qui agit en régulant l'expression de Cdx2 dans les cellules de la moelle épinière. L'activation de cet interrupteur chez les embryons de souris détermine leur bon développement . « Nous sommes enthousiastes », a déclaré Metzis, « car des recherches antérieures suggèrent que notre génome pourrait héberger de nombreux types d'éléments différents qui régulent l'expression des gènes, mais ils n'ont pas été faciles à identifier. Si nous parvenons à relever ce défi, nous aurons un potentiel énorme pour découvrir de nouvelles façons de traiter les maladies, en régulant l'expression des gènes là où et quand cela est nécessaire. »