Les vents cosmiques ne sont pas tous les mêmes, nous apprend une étoile à neutrons.

Les vents cosmiques ne sont pas tous identiques, mais peuvent varier beaucoup plus que prévu. Cette découverte a été rendue possible grâce aux observations d'une étoile à neutrons réalisées par le télescope spatial européen Xrism et aux recherches menées par Chris Done de l'Université de Durham, au Royaume-Uni. Publié dans la revue Nature, ce résultat souligne l' importance de ces phénomènes, considérés comme de véritables moteurs capables de façonner l'univers en favorisant ou en entravant la formation de nouvelles étoiles .

Toutes les étoiles , de notre Soleil à des objets plus inhabituels comme les petites étoiles à neutrons – vestiges incroyablement compacts d'explosions stellaires – ou les trous noirs, émettent des flux de particules chargées énergétiques , une sorte de vent capable d'influencer l'espace environnant même à grande distance . Ces flux peuvent, par exemple , perturber l'équilibre de la poussière dans les grandes nébuleuses , entraînant leur remaniement et la formation de nouvelles étoiles , ou emporter la poussière interstellaire d'une vaste portion d'une galaxie, interrompant ainsi la formation de nouvelles étoiles.

En analysant une étoile à neutrons avec des détails sans précédent, grâce aux instruments du nouveau télescope spatial à rayons X XRISM, de l'agence spatiale japonaise JAXA, de l'Agence spatiale européenne et de la NASA et lancé en septembre 2023, les chercheurs ont désormais pu étudier certaines caractéristiques du vent cosmique produit.

« Dès que nous avons découvert la richesse des détails, nous avons eu le sentiment d'assister à un résultat révolutionnaire », a déclaré Matteo Guainazzi, scientifique du projet Xrism de l'ESA. Les vents observés depuis l' étoile à neutrons GX13+1 se sont révélés étonnamment lents, environ 200 fois plus lents que prévu : une découverte qui démontre que la vitesse et l'intensité des vents cosmiques sont liées à bien plus de facteurs qu'on ne le pensait auparavant . Cette découverte nous oblige à revoir certaines hypothèses sur l'interaction de la matière et de l'énergie dans certains des environnements les plus extrêmes de l'Univers et, parallèlement, offre des perspectives précieuses pour les découvertes majeures qui pourraient être réalisées à l'avenir avec Athena, le télescope spatial à rayons X encore plus sophistiqué de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2037.