Les dinosaures avaient des joues, indices sur les os du crâne

Le museau des dinosaures était probablement différent de ce que nous avons toujours imaginé : certaines espèces pouvaient avoir des joues . En témoigne la présence sur les os du crâne de traces d'insertion d'un tissu mou , semblable à un muscle ou à un ligament , situé juste entre la pommette et la mâchoire . Cette structure anatomique, appelée exopaire , était peut-être cruciale pour la mastication . C'est ce que suggère une étudepubliée dans le Journal of Anatomy par des chercheurs de l'Université de l'Alberta, au Canada.

Jusqu'à présent, les paléontologues ont pu étudier l'anatomie des dinosaures à partir de restes osseux : pour reconstituer la présence de tissus mous et de muscles, dégradés par le temps et donc non préservés, ils s'appuient sur une logique de « parenté phylogénétique » en effectuant une comparaison avec l' anatomie de leurs descendants modernes , les crocodiles et les oiseaux . Une méthode qui a cependant ses limites. « Et si les dinosaures avaient eu leurs propres muscles, absents chez les dinosaures qui ont donné naissance aux oiseaux, ou que les oiseaux ont perdus ou adaptés ? » Henry Sharpe, premier auteur de l'étude, s'est posé cette question lorsqu'il a découvert des anomalies structurelles dans le crâne d'un Edmontosaurus nommé Gary. « S'il s'agissait d'un crâne de mammifère, nous dirions qu'il s'agissait d'un muscle de la joue , mais les reptiles ne devraient pas en avoir. Cela nous a fait réfléchir : et s'il y avait quelque chose ici qui contredisait le modèle accepté des muscles des dinosaures ? » Pour mieux comprendre cette anatomie, Sharpe et ses collègues ont examiné la même zone du crâne chez d'autres espèces de dinosaures et ont trouvé la même structure chez tous les spécimens. « Elle était toujours au même endroit, ce qui nous indiquait assez clairement qu'il s'agissait d'un muscle ou d'un ligament . » Pour confirmer cette hypothèse, ils ont analysé de fines sections d'os au microscope à lumière polarisée, identifiant les marques laissées par les fibres de collagène qui ancraient les tissus mous de la joue.