Le nouvel intrus du système solaire est peut-être l’une des plus anciennes comètes

La nouvelle comète interstellaire 3I/Atlas, récemment découverte dans le Système solaire , pourrait être très ancienne . Elle pourrait en effet provenir d'une région de la Voie lactée très différente de la nôtre, le « disque épais » de la galaxie, où les étoiles ont plus de 10 milliards d'années . C'est la première fois qu'une telle origine est suspectée pour un corps céleste et, si elle est confirmée , elle pourrait faire de la comète 3I/Atlas l'une des plus anciennes jamais observées. C'est ce qui ressort d'une étude internationale menée par l'Université d'Oxford, partagée sur le site arXiv et soumise à la revue The Astrophysical Journal Letters pour publication. Les chercheurs, dirigés par l'astrophysicien Matthew Hopkins, ont appliqué un modèle développé pour l' étude des objets interstellaires afin de reconstituer la trajectoire de 3I/Atlas jusqu'à son point d'origine dans la Voie lactée . Le modèle, développé par des astronomes britanniques et néo-zélandais, utilise les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne combinées à des modèles de la chimie du disque de la Voie lactée et du mouvement des objets pour cartographier les populations d'objets interstellaires. Au moment de sa découverte , la comète 3I/Atlas se déplaçait à une vitesse de 57 kilomètres par seconde , sur une trajectoire qui la mènera juste à l'intérieur de l'orbite de Mars pour son approche au plus près du Soleil en octobre 2025 , avant de quitter le Système solaire. Selon le modèle, cette vitesse est cohérente avec une origine située dans le disque épais de la Voie lactée , la partie bouffie entourant le disque mince principal. Le disque mince abrite la plupart des étoiles de la Voie lactée, y compris le Soleil ; le disque épais , d'autre part, contient environ 10 % des étoiles de la galaxie , et la plupart ont plus de 10 milliards d'années . Si cela était confirmé , cela signifierait que 3I/Atlas serait beaucoup plus vieux que le système solaire : les chercheurs ont estimé son âge entre 7,6 et 14 milliards d'années . Le Soleil , en comparaison, n'a que 4,6 milliards d'années . Cette découverte rend extrêmement improbable que 3I/Atlas et les deux autres visiteurs interstellaires connus à ce jour ( ʻOumuamua (découverte en 2017 et la comète 21/Borisov détectée en 2019) proviennent du même endroit . En effet, 3I/Atlas semble être le premier intrus interstellaire connu provenant du disque épais de la Voie lactée.