Le cerveau et les neurones continuent de se former même à un âge avancé

Le cerveau humain continue de produire de nouveaux neurones même à un âge avancé : cela se produit dans l' hippocampe , le centre de la mémoire , où des cellules progénitrices neuronales ont été identifiées pour la première fois . Ce résultat, qui pourrait également avoir des implications pour la lutte contre les maladies neurodégénératives , est publié dans la revue Science par des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède.

La même équipe dirigée par Jonas Frisén avait démontré en 2013 que de nouveaux neurones peuvent se former à l'âge adulte dans l'hippocampe, une région du cerveau essentielle à l'apprentissage et à la mémoire, et impliquée dans la régulation des émotions. Jusqu'à présent, cependant, aucune preuve convaincante n'avait été trouvée de l'existence de cellules progénitrices neuronales actives et en division dans le cerveau adulte. « Nous sommes désormais en mesure d'identifier ces cellules d'origine , ce qui confirme que de nouveaux neurones se forment dans l'hippocampe du cerveau adulte », explique Frisén.

Son groupe de recherche a recueilli des preuves en analysant des échantillons de tissus cérébraux de personnes âgées de 0 à 78 ans , provenant de plusieurs biobanques internationales . Plus précisément, ils ont utilisé une méthode appelée séquençage d'ARN mononucléaire , qui analyse l'activité des gènes dans les noyaux cellulaires individuels , ainsi que la cytométrie de flux , qui leur permet d' étudier les propriétés des cellules .

En traitant les données obtenues grâce à l'apprentissage automatique, ils ont identifié différents stades de développement neuronal , des cellules souches aux neurones immatures , dont beaucoup étaient en cours de division . D'autres expériences ont montré que les cellules nouvellement formées étaient situées dans la zone de l'hippocampe , appelée gyrus denté , importante pour la formation de la mémoire , l'apprentissage et la flexibilité cognitive . Les chercheurs ont également constaté que certains adultes possédaient de nombreuses cellules progénitrices neurales, tandis que d'autres n'en avaient presque aucune, confirmant une forte variabilité individuelle .