Sclérose en plaques, Hôpital Bambino Gesù : « Lien confirmé avec la mononucléose chez l’enfant »

Une étude menée par des chercheurs de l'hôpital pour enfants de Rome met en évidence une corrélation spécifique entre l'infection par le virus de la mononucléose et l'apparition de la sclérose en plaques, une maladie inflammatoire chronique du système nerveux . Le virus responsable de la mononucléose infectieuse , aussi appelée « maladie du baiser », joue un rôle direct dans le déclenchement de la sclérose en plaques chez les enfants et les adolescents. Cette observation est confirmée par une étude réalisée par des cliniciens et des chercheurs de l'unité de neurologie du développement de l'hôpital pour enfants Bambino Gesù sur un échantillon de 219 jeunes patients.

Les résultats de l'étude , qui viennent d' être publiés dans la revue scientifique Journal of Neurology , ouvrent de nouvelles perspectives pour la compréhension des maladies inflammatoires du système nerveux central et pour les futures stratégies de prévention, telles que la vaccination contre l'infection par le virus d'Epstein-Barr (EBV).

Il s'agit d'une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central , caractérisée par une attaque du système immunitaire contre la myéline, la gaine qui entoure les fibres nerveuses . Bien que la plupart des cas surviennent à l'âge adulte, environ un patient sur dix est un enfant ou un adolescent . Les causes de la maladie restent en partie inconnues, mais l'hypothèse selon laquelle des facteurs génétiques et environnementaux, notamment des infections virales, pourraient contribuer à son apparition est de plus en plus plausible. Chez l'adulte, le lien entre le virus d'Epstein-Barr (EBV), responsable de la mononucléose infectieuse, et la sclérose en plaques est bien établi. Jusqu'à présent, cependant, cette relation était moins évidente dans les cas se déclarant avant l'âge de 18 ans.

L'étude, menée par des cliniciens et des chercheurs de l'Unité de neurologie du développement de l'hôpital Bambino Gesù en collaboration avec le Département de neurosciences de l'Université Sapienza de Rome, a duré deux ans et a porté sur 219 patients âgés de 6 à 17 ans (âge moyen : 12 ans), dont 57 atteints de sclérose en plaques. Grâce à des techniques de laboratoire basées sur la chimiluminescence, des échantillons sanguins de tous les participants ont été analysés afin de détecter la présence d'anticorps spécifiques du virus d'Epstein-Barr (EBV). Les résultats ont montré que 100 % des enfants atteints de sclérose en plaques étaient positifs au virus, souvent contracté de manière asymptomatique. Pour confirmer la spécificité de cette observation, les chercheurs ont comparé les données des patients atteints de sclérose en plaques avec celles de deux groupes témoins : l'un composé d'enfants souffrant de maladies auto-immunes non neurologiques et l'autre de jeunes patients souffrant de céphalées primaires, considérés comme immunologiquement sains. Dans ces derniers groupes, seulement 59 % présentaient des signes d'une infection antérieure par l'EBV. Cette différence statistiquement significative renforce l'hypothèse d'un lien direct entre les deux maladies. Vers de nouvelles stratégies de prévention et de traitement

Les données issues de l'étude Bambino Gesù indiquent donc un lien de causalité spécifique entre le virus d'Epstein-Barr et le développement de la sclérose en plaques chez l'enfant, ouvrant la voie à de nouvelles approches en matière de prévention et de traitement.

« Si la communauté scientifique reconnaît le lien entre l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV) et l’apparition de la sclérose en plaques à l’âge adulte, son importance pour les cas se déclarant avant 18 ans paraissait plus incertaine . Nos résultats confirment cependant qu’il s’agit d’un facteur de risque fondamental également chez l’enfant et l’adolescent », souligne Gabriele Monte, premier auteur de l’étude .

« Comprendre les causes de la sclérose en plaques est essentiel pour développer des traitements ciblés et des stratégies de prévention efficaces », ajoute Massimiliano Valeriani , chef du service de neurologie du développement à l'hôpital Bambino Gesù et coordinateur de la recherche . « Notre étude suggère qu'un vaccin contre le virus responsable de la mononucléose pourrait avoir un impact significatif sur la réduction de l'incidence de la sclérose en plaques chez les jeunes. » Le Centre de la sclérose en plaques de l'hôpital pédiatrique Bambino Gesù est un centre de référence national pour le diagnostic, le traitement et la recherche sur cette maladie complexe chez l'enfant et l'adolescent. Les jeunes patients et leurs familles sont suivis tout au long de leur parcours de soins, y compris à l'âge adulte. Bien que la maladie se déclare rarement avant 10 ans (1 %), 10 % des cas surviennent entre 10 et 18 ans, avec des caractéristiques cliniques spécifiques qui nécessitent des protocoles et des études ciblées. Avec environ 70 patients actuellement traités, l'hôpital Bambino Gesù prend en charge le plus grand nombre de cas pédiatriques de sclérose en plaques du pays.