Maladie d’Alzheimer : un mélange de thérapies nouvelles et anciennes est nécessaire pour la traiter.

L'avènement de nouveaux tests diagnostiques et de nouvelles thérapies par anticorps monoclonaux semble ouvrir de nouvelles perspectives pour le traitement de la maladie d'Alzheimer. Cependant, un groupe d'experts avertit, dans une série de trois articles scientifiques publiés dans The Lancet , qu'il s'agit d'outils « jeunes », dont le potentiel considérable ne pourra être pleinement exploité que si, parallèlement, tous les outils diagnostiques et thérapeutiques déjà disponibles et consolidés au fil des années de recherche continuent d'être utilisés de manière adéquate.

Avantages et inconvénients des médicaments

Deux anticorps monoclonaux, le lécanemab et le donanemab, ont notamment suscité un vif enthousiasme, car ils ont été les premiers à modifier l'évolution de la maladie. Cependant, ils sont au cœur des débats en raison de leur prix élevé, des effets secondaires qu'ils peuvent entraîner et du fait que seul un faible pourcentage de patients sont actuellement éligibles au traitement.

« Avec cette série d'articles, nous avons tenté de normaliser ce débat, en soulignant que ces questions ne sont pas spécifiques à la maladie d'Alzheimer. Ces deux anticorps monoclonaux ont été développés selon les normes de tous les autres anticorps monoclonaux destinés à d'autres maladies chroniques ; il n'y a rien d'étrange à cela. Ce qui rend le débat quelque peu différent, ce sont les dimensions sociales de la maladie », a expliqué à Salute Giovanni Frisoni , coordinateur de la série publiée dans The Lancet , directeur du Centre de la mémoire des Hôpitaux universitaires de Genève (Suisse) et professeur de neurosciences cliniques à la même université.

Quelles sont les nouvelles possibilités thérapeutiques ?

La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus courante et on estime qu'elle représente 60 à 70 % du nombre total de cas, qui dépasse les 50 millions dans le monde. Il n'est donc pas surprenant que l'arrivée de médicaments que les experts qualifient de « modificateurs de la maladie » suscite un tel engouement, précisément parce qu'ils peuvent ralentir la maladie et peut-être la stabiliser temporairement, sans toutefois en stopper complètement la progression. Il s'agit du lécanemab et du donanemab , deux anticorps monoclonaux conçus pour réduire l'accumulation de la protéine bêta-amyloïde, qui semble être l'un des déclencheurs de la maladie d'Alzheimer. Le premier a été approuvé en 2023 par la Food and Drug Administration (FDA) américaine, puis par l'Agence européenne des médicaments (EMA). Le donanemab, quant à lui, a été approuvé par la FDA en 2024 et l'EMA le réévalue suite à un premier avis négatif rendu fin mars 2025.

Évaluation des effets secondaires

Comme prévu, outre les effets positifs sur la progression de la maladie, un certain pourcentage de participants aux essais cliniques a présenté des effets secondaires, notamment graves, tels qu'un œdème cérébral ou une hémorragie. Les auteurs de la nouvelle série d'études ont donc tenté de comparer les coûts (au sens large et au sens étroit) et les bénéfices des deux nouveaux anticorps monoclonaux avec ceux d'autres médicaments biologiques développés pour le traitement de certains cancers, de la sclérose en plaques ou de la polyarthrite rhumatoïde. Bien que la comparaison doive être interprétée avec prudence, compte tenu des différences évidentes entre les maladies et les patients concernés, il ressort que le lécanemab et le donanemab, par exemple, entraînent une réduction de la progression du handicap lié à la maladie d'Alzheimer comparable à celle observée dans d'autres études portant sur les anticorps monoclonaux pour le traitement de la sclérose en plaques et de la polyarthrite rhumatoïde.

Un processus qui doit suivre son cours

L'idée, selon Frisoni, est que nous ne devrions pas considérer ces deux nouveaux outils comme les seuls sur lesquels nous pouvons désormais compter : « N'envisageons pas ces innovations en pensant qu'elles peuvent à elles seules être la solution. Consolidons plutôt les connaissances déjà disponibles et prenons soin des patients en optimisant les outils dont nous disposons. Ensuite, exploitons ce terreau fertile, fruit des connaissances et de l'expérience accumulées au fil du temps, pour mettre en œuvre ces innovations. »

D'autant plus que les deux nouveaux anticorps monoclonaux devront continuer à être étudiés pour mieux comprendre s'ils conviennent à tous les patients atteints de la maladie d'Alzheimer ou seulement à certains, et dans quelles conditions ils conduisent le plus fréquemment au développement d'effets secondaires.

« C'est un cheminement qui a commencé et qui, je crois, se poursuivra inexorablement, mais nous devons accepter qu'au début, seuls quelques patients seront traités », poursuit Frisoni. « Et c'est vrai ; ce serait de la folie autrement. » Ce n'est qu'avec le temps, explique-t-il, que nous pourrons mieux les comprendre et les « prendre en charge », et même obtenir des traitements de deuxième génération, peut-être mieux tolérés. En bref, nous n'en sommes qu'au début d'un processus qui semble certes prometteur, mais qui doit suivre son cours.

Tirer parti de ce que nous avons déjà

En attendant, nous devons garder à l'esprit ce dont nous disposons déjà : « Je parle de l'utilisation judicieuse de l'anamnèse, des tests neuropsychologiques, de l'IRM, de la TEP et des médicaments pour les troubles du comportement. Ce sont tous des outils que nous utilisons depuis des années et que nous maîtrisons bien mieux aujourd'hui qu'il y a 30 ans », ajoute le professeur. « Nous devons toutefois veiller à ce qu'ils soient pleinement exploités, non seulement dans les cliniques les plus spécialisées et les plus prestigieuses, mais partout dans le monde. »

Psychoéducation des membres de la famille

Un exemple d'approche qui ne reçoit pas l'attention qu'elle mérite, explique Frisoni, est la psychoéducation des proches. Il s'agit d'une formation spécifique destinée aux aidants , visant à leur fournir les connaissances nécessaires pour gérer au mieux les troubles du comportement qu'un grand pourcentage de patients atteints de la maladie d'Alzheimer tend à développer, et qui ont souvent un impact significatif sur la qualité de vie des patients et de leurs familles : irritabilité, troubles du sommeil, apathie, dépression, voire psychose avérée.

« La psychoéducation est une intervention qui demande beaucoup d'énergie et d'argent », conclut l'expert, « car elle nécessite un personnel qualifié qui passe des heures et des heures avec le proche pour tenter de comprendre les circonstances dans lesquelles le trouble du comportement se développe, les situations environnementales qui le déclenchent et comment les modifier pour en réduire la fréquence, ou encore quand et s'il est nécessaire de recourir à des psychotropes. Cette approche nécessite un suivi quotidien, voire quasi quotidien, mais elle peut s'avérer très efficace. »