Il peut y avoir un enfant même après une tumeur

En Italie, chaque année, plus de 3 000 femmes sont atteintes d’un cancer du sein alors qu’elles sont encore en âge de procréer. Mais le diagnostic ne signifie pas nécessairement qu’ils ne pourront plus avoir d’enfants. Dans de nombreux cas, il est possible de cryoconserver des ovocytes ou du tissu ovarien, et il existe désormais un moyen de protéger les ovaires de la chimiothérapie. Vous pouvez également arrêter de prendre des traitements hormonaux pendant une courte période pour essayer de tomber enceinte. Et nous savons que l’allaitement ne semble pas augmenter le risque de récidive. Toutes ces possibilités existent aujourd’hui grâce à la recherche académique italienne. Qui était déjà un pionnier dans ce domaine il y a 25 ans, lorsque l'oncologie était davantage axée sur le traitement de la tumeur que sur le traitement de la personne.

Les attentes des jeunes

Lucia Del Mastro , professeur titulaire d'oncologie médicale à l'Université de Gênes et directrice de la clinique d'oncologie médicale du Policlinico San Martino, a été parmi les premières au monde à se demander ce qui pouvait être fait pour garantir que les thérapies ne compromettent pas les attentes des jeunes femmes atteintes d'un cancer du sein. Une ligne de recherche qui a débuté en 2000 et qui a conduit à des changements dans la pratique clinique en matière de préservation de la fertilité, et pas seulement pour les personnes atteintes d’un cancer du sein. Surtout, changer la mentalité du monde de l’oncologie.

Un travail pionnier

Se remettre d’un cancer ne signifie pas seulement ne plus avoir la maladie, mais avoir les mêmes perspectives que les personnes qui n’ont jamais été malades. « C'est ce principe qui nous a motivés. Comme il ne s'agissait pas d'une ligne de recherche financée par l'industrie pharmaceutique », explique Del Mastro, « la seule possibilité de la poursuivre était de trouver des financements ailleurs. Certes, notre travail était pionnier, mais la vision de la Fondation Airc l'était tout autant, car elle nous a soutenus en relevant le défi à une époque où la fertilité n'était certainement pas considérée comme une priorité en oncologie. »

L'intuition de Del Mastro a été d'utiliser un médicament qui met les ovaires au « repos » (un analogue de la LHRH) pour les protéger de la toxicité des traitements. En fait, la chimiothérapie affecte principalement les tissus en réplication active, avec pour effet secondaire d’induire une ménopause précoce chez environ un quart des patients. « En 2001 », explique le professeur, « la première étude de phase 2 a débuté sur 30 patientes et, à notre grande surprise, nous avons constaté que plus de 90 % des femmes avaient retrouvé leurs règles. Grâce à ces résultats, et toujours avec le soutien de la Fondation Airc, nous avons pu mener l'étude de phase 3, qui a impliqué 16 centres italiens et a confirmé une nette réduction de l'incidence de la ménopause induite par la chimiothérapie. Ce n'est pas tout : après la tumeur, les femmes de cette étude traitées par analogues de la LHRH ont eu deux fois plus de grossesses que les autres. »

Des résultats impressionnants

Deux résultats si sensationnels qu’ils ont été publiés, en 2011 et 2015, dans le Journal of the American Medical Association (Jama) : démontrant à quel point cette recherche était importante pour toute la médecine, et pas seulement pour l’oncologie. En 2015 également, l’American Society of Clinical Oncology (Asco) l’a inclus parmi les avancées les plus significatives.

« Au-delà des résultats », poursuit Del Mastro, « je crois que l'impact le plus important de cette recherche est sa contribution à un changement culturel. Je me souviens du scepticisme lors des premières conférences où j'ai présenté les résultats. Parmi les objections, on disait que les femmes ne pouvaient pas être accablées par le problème de fertilité lorsqu'un diagnostic aussi grave était annoncé. Cela aurait un impact émotionnel négatif. En réalité, les jeunes femmes ont bien plus peur de l'avenir que de la chimiothérapie. Si on leur dit qu'après les traitements, elles pourront encore avoir des enfants, quel sera, selon vous, l'impact émotionnel ? Il est tout sauf négatif. »

Ainsi, l'Italie, avec l'Association italienne d'oncologie médicale (Aiom), a été parmi les premiers pays au monde à élaborer des lignes directrices sur la préservation de la fertilité – dont Del Mastro est coordinateur – et le nouveau protocole est également inclus dans les lignes directrices internationales, y compris celles de l'Asco récemment mises à jour.

Mais la recherche sur la fertilité et la grossesse après un cancer ne s’est pas arrêtée et a contribué à briser d’autres tabous, même pour les femmes porteuses de mutations du gène Brca (les soi-disant « mutations Jolie »). Elle est accompagnée de Matteo Lambertini (du Policlinico San Martino et de l'Université de Gênes) qui, grâce à une bourse Airc destinée aux jeunes oncologues, étudiera l'effet de nouvelles thérapies sur la fertilité.