Un voyage à travers la bibliothèque Kenneth Ritchie de Wimbledon, qui abrite la collection de tennis la plus riche au monde.

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(photo de Mauro Zanon)

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Wimbledon . La bibliothèque Kenneth Ritchie est le joyau caché de l'All England Lawn Tennis and Croquet Club, le club de tennis qui organise le tournoi de Wimbledon depuis 1877. Fondée en 1977 par l'historien et intellectuel Alan Little — dont le nom est inextricablement lié à l'histoire de Wimbledon, notamment parce qu'il a créé le Compendium, la bible des statistiques et des records du tournoi, qui a enthousiasmé Rino Tommasi — c'est un lieu où le tennis et la littérature se rencontrent et se chevauchent, et chaque détail respire l'histoire glorieuse de ce coin vert de Londres, qui pendant deux semaines chaque année, entre fin juin et début juillet, devient le centre du monde.

La bibliothèque Kenneth Ritchie, située au sein du musée de Wimbledon, est accessible sur rendez-vous. Il Foglio en a obtenu une auprès d'Anna Boonstra, historienne et conservatrice de la bibliothèque Kenneth Ritchie, qui nous a fait voyager dans le temps, à la découverte des premières éditions de traités de tennis et de biographies anciennes de Marcelo Rios , des statuettes en bronze de Suzanne Lenglen et des tenues blanches immaculées de Roger Federer . « Elle a été fondée en 1977 à l'occasion du centenaire de Wimbledon, à la demande d'un grand passionné de tennis, Alan Little, qui en était le bibliothécaire honoraire jusqu'à son décès en 2017. La bibliothèque porte le nom de Lord Ritchie de Dundee, président de la Bourse de Londres et membre de longue date du comité d'organisation des Championnats », a déclaré Anna Boonstra à Il Foglio.

La bibliothèque compte plus de 15 000 titres, couvrant l'histoire du tennis sur gazon depuis les débuts de 1870 jusqu'à nos jours. Biographies, romans, recherches journalistiques, magazines, annuaires, programmes de tournois et coupures de presse : c'est la collection la plus vaste et la plus diversifiée sur le monde du tennis, et pas seulement sur Wimbledon. « Et elle est ouverte à tous : journalistes, chercheurs et curieux. De nombreuses écoles viennent ici pour développer des projets liés au tennis avec leurs élèves. Nous disposons de documents provenant de plus de quatre-vingt-dix pays différents. Il y en a pour tous les goûts », souligne Anna Boonstra. L'Italie est bien représentée dans les rayons de la bibliothèque Kenneth Ritchie, avec des ouvrages de Gianni Clerici et la collection complète de Tennis Italiano, un magazine fondé en 1929 et revitalisé il y a deux ans par Fandango Libri de Domenico Procacci. Après nous avoir montré quelques numéros de Tennis Italiano des années 1990, Anna Boonstra attire notre attention vers une petite table où se détache un traité portant l'inscription grecque « Sphairistikè », signifiant « jeu de balle », signée du major anglais Walter Clopton Wingfield. « C'est le premier traité sur le tennis moderne. Il n'en existe que huit exemplaires au monde. Celui-ci est le deuxième », nous explique la conservatrice adjointe de la bibliothèque Kenneth Ritchie, avant d'ajouter : « Ce que je trouve particulièrement intéressant dans ce traité, c'est qu'il illustre un match de double mixte, encourageant les femmes à sortir, à faire de l'exercice et à pratiquer un sport, ce qui n'était pas du tout courant à l'époque. Autre aspect intriguant : les premiers courts de tennis étaient en forme de sablier plutôt que rectangulaires . »

Aux côtés du traité de Wingfield, une autre relique se distingue : « Règles pour les nouveaux jeux de tennis et de badminton », rédigées par le Marylebone Cricket Club, l'instance dirigeante du cricket à l'époque. « C'est un autre texte fondateur pour la naissance du tennis moderne. Il s'agit du tout premier exemplaire », explique Anna Boonstra. En 1877, lors d'une réunion du Marylebone Cricket Club, les nouvelles règles du tennis furent établies, s'appuyant sur les travaux de Wingfield. Les règles actuelles sont similaires aux originales, à quelques détails près, comme la hauteur du filet et la distance par rapport à la ligne de service. La valeur de ces deux ouvrages ? « Inestimables », répond le conservateur adjoint. Parmi les usagers de la bibliothèque de Wimbledon figurent également des designers, « notamment italiens et japonais », souligne-t-il. Et on comprend vite pourquoi. Anna Boonstra nous conduit dans une sorte de pièce secrète, au cœur de Wimbledon, à laquelle on accède après avoir traversé au moins trois couloirs. Dès l'ouverture de la porte, une rangée interminable de raquettes, toutes étiquetées, de 1870 à nos jours se déploie sous nos yeux. « Voici, par exemple, les raquettes tenues par John Isner et Nicolas Mahut lors du match le plus long de l'histoire , disputé sur trois jours ici à Wimbledon en 2010 : 11 heures et 5 minutes, 6-4, 3-6, 6-7, 7-6, 70-68 en faveur d'Isner », explique le conservateur adjoint. La visite se poursuit : à gauche, derrière une vitrine, des statuettes d'Arthur Ashe et de Björn Borg côtoient des céramiques du début du XXe siècle dédiées au tennis. Plus loin, une salle entière expose les affiches des Championnats, confiées chaque année à un créateur différent. La dernière étape, que nous présente fièrement la spécialiste de la mode Anna Boonstra, est consacrée aux tenues entièrement blanches des joueurs de tennis ayant participé aux Championnats. « C'est la tenue Nike que portait Roger Federer lors de la finale de 2007 qu'il a remportée contre Rafa Nadal », raconte Anna Boonstra, une pointe de nostalgie dans le regard. C'était le cinquième titre du joueur de tennis suisse à Wimbledon. Il en a ensuite remporté trois autres, un record inégalé.

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