Le Thunder, champion NBA, est un hymne au management sportif. Et aux paniers de Shai.

L'heure a sonné pour le Thunder d'Oklahoma City . Magnifique et victorieux, pour la première fois dans l'histoire de la NBA, jusqu'au terme d'une série spectaculaire, conclue par un septième match qui, pourtant, appelle à la revanche. Il serait trompeur de dire que la lutte pour la couronne s'est terminée par le changement de rythme de Tyrese Haliburton, blessé au premier quart-temps de la manière la plus cruelle dont les finales se souviennent : même alors, privés de leur leader, les Pacers de l'Indiana se sont battus avec une ténacité impressionnante qui les a rapprochés du titre, revenant à -10 à quelques minutes de la fin. Les hommes de Coach Carlisle nous avaient habitués à des remontées encore plus impensables, lors de ces séries éliminatoires. Cette fois, cependant, l'essence était épuisée. Et de l'autre côté, il y avait une équipe prête, concentrée, enfin capable de déployer tout son potentiel offensif – deuxième mi-temps avec 66 points – sans se retourner. C'était la soirée de Shai Gilgeous-Alexander . Il aurait pu s'agir – dans un grand « et si » d'un tendon d'Achille éclaté – d'un Haliburton tout aussi extraordinaire.

« Je ne peux pas imaginer jouer le match le plus important de ma vie et voir une chose pareille m'arriver », a exprimé le Canadien en solidarité avec son adversaire. « Ce n'est pas juste. Mais le sport est parfois injuste. » La fête est donc pour le Thunder, qui consacre une année triomphale – dynamisée par le meilleur bilan de la saison régulière – avec un trophée jamais atteint dans la courte histoire de la franchise (si l'on excepte le titre des Seattle SuperSonics, à qui ils ont repris l'héritage du basket en 2008). Shai, Holmgren et Jalen Williams ont réussi là où les trois grands du passé – Durant, Harden et Westbrook, en 2012 – s'étaient arrêtés. Même si aujourd'hui marque surtout l'apothéose du meneur, auteur d'une post-saison d'anthologie : 30 points répartis par match, 205 lancers francs au compteur. Des niveaux de production jamais vus auparavant, symptôme d'un MVP tout simplement inarrêtable.

L'autre grand architecte du succès d'Oklahoma est Sam Presti. Manager général de profession, capable de bâtir l'équipe du futur – ce n'était pas forcément le cas aujourd'hui, le Thunder devait gagner – grâce à une longue combinaison de manœuvres techniques astucieuses . À commencer par la draft, dont sont issus Holmgren et Williams. De plus, pour les six prochaines années, le Thunder s'est assuré 45 choix dans l'étrange loterie NBA (plus que toute autre équipe). Ce qui signifie qu'il peut mettre la main sur des talents émergents au moindre coût, avec un avantage concurrentiel difficile à contrer sans d'énormes efforts financiers. En résumé, tandis que les Lakers et d'autres franchises plus prestigieuses sont sous les feux des projecteurs – lisez Luka Doncic –, OKC crée un effectif potentiellement capable d'entamer un cycle .

C'est une façon de jouer au basket qui n'est pas sans rappeler celle d'Indiana, qui a atteint la finale contre toute attente et le prestige de l'adversaire. Même dans le dernier acte, tout le monde considérait les Pacers comme de grands outsiders. Pourtant, ils n'ont cédé que 4-3, dans les circonstances évoquées. Avec le regret supplémentaire de ne pas avoir hypothéqué la série plus tôt : lors du match 4, ils ont eu l'occasion de prendre l'avantage 3-1, menant au point par point décisif – leur spécialité – jusqu'à ce que Shai invente le panier du champion, entaché cependant de nombreux mouvements suspects (faute offensive et pas), que l'arbitrage NBA, indulgent, n'a pas songé à sanctionner. Ce sont toujours les détails qui font la différence. Sans compter le sort qui a frappé Haliburton, devenu hier le troisième joueur portant le numéro zéro – après Lillard et Tatum – à se rompre le tendon d'Achille lors de ces séries éliminatoires. Plus qu'une malédiction, trois preuves irréfutables de la charge physique insoutenable exigée par le calendrier NBA épuisant. Espérons que nous n’en aurons pas besoin de plus.

Mention honorable pour deux protagonistes cachés de ces finales : d’un côté, Alex Caruso, de l’autre, TJ McConnell, symbole de ce que signifie être décisif au basket sans avoir été battu par un talent pur. La qualité et la jeunesse d’Oklahoma ont prévalu, mais toute la NBA a remarqué la méthode d’Indiana . Jeu par cœur, clarté tactique absolue, défense solide et relances : Tyrese et ces Pacers reviendront . Ce n’était peut-être pas la série des grands noms – même Shai, comparé à Jokic ou LeBron, ne jouit pas d’une popularité mondiale. Et la réaction du public le prouve, avec les plus faibles chiffres d’audience télévisuelle et d’interaction sur les réseaux sociaux de ces dernières années. Pourtant, ce fut probablement le plus beau défi de cette période, capable de remettre le basket au centre de la scène. Entre joies, regrets et goût amer pour un match 7 qui méritait d’être résolu à armes égales. Les perdants comme les gagnants sont d’accord sur ce point.

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