Formule Made in Italy : le Grand Prix d'Imola entre tradition et avenir
de Massimo Ruberti et Glenda Mecaj
Après avoir quitté le calendrier en 2006, le GP d'Imola renaît des cendres d'une saison 2020 de Formule 1 décimée par le Covid-19 et eurocentrique pour des raisons logistiques. Le choix de courir dans la Motor Valley italienne, centre névralgique de l'histoire de la Formule 1 elle-même, a été le signal que le cirque le plus riche du monde (revenus de 3,4 milliards de dollars en 2024) doit rester ancré à ses racines passées pour maintenir son attrait, tout en se lançant vers l'avenir disruptif de villes comme Miami, Singapour et Las Vegas. Cependant, une fois la crise pandémique terminée, Imola a du mal à obtenir une place au calendrier et après le renouvellement de Monza jusqu'en 2031, aucune rumeur positive n'a émergé concernant le renouvellement au-delà de l'édition actuelle.
La Formule 1 traverse une période de croissance, avec une forte pénétration auprès de la population plus jeune et dans les pays émergents ou qui dans le passé n'étaient pas attirés par ce format de course, comme les États-Unis . L'intérêt croissant sur le sol américain a été soutenu par Liberty Media avec l'introduction de deux autres courses américaines (Miami et Las Vegas) dans le calendrier annuel, en plus de la course plus traditionnelle d'Austin sur les Circuits of the Americas (COTA). Les deux nouvelles villes choisies répondent aux objectifs d'une entreprise américaine qui souhaite transformer une compétition sportive liée au développement de la technique et du courage des pilotes en événements glamour, et y parvient avec succès. Des événements où l'on assiste aux départs avec une coupe de champagne à la main, ou pas du tout, en restant béatement à flot dans une piscine à l'intérieur du circuit (voir le dernier Grand Prix de Miami, par exemple).
Il est tout à fait naturel qu’un sport dans lequel concourent presque exclusivement des constructeurs automobiles de luxe finisse par attirer un public d’élite. L'Italie, cependant, s'est toujours distinguée de cette tendance, avec une passion pour la Formule 1 - et en particulier pour Ferrari - qui transcende les barrières sociales. Un bon exemple sont les chiffres relatifs à la part de télévision des années de grands succès de Michael Schumacher, avec une part incroyable de 72,8 % pour le Grand Prix de Monza 2000, remporté par le pilote allemand. Ces chiffres ont diminué au fil du temps, en raison des difficultés sportives du Cheval Cabré, mais surtout de l'achat des droits par Pay TV, qui offrent un produit de très haute qualité mais nécessitent un prix qui limite la popularité du produit Formule 1.
Même si la passion pour la Formule 1 en Italie semble être alimentée par la probabilité d'un succès de Ferrari, on ne peut nier la forte composante italienne dans l'ADN de la première compétition automobile mondiale. Ci-dessous quelques exemples de l'importance des entreprises italiennes dans le développement technologique de la Formule 1, pour souligner à quel point la passion italienne pour le sport automobile doit être valorisée et la présence de deux Grands Prix d'Italie dans un championnat mondial n'est pas une incongruité, mais le témoignage de la contribution que notre pays a envers ce sport.
Tout d'abord, deux des dix équipes sont italiennes : la Scuderia Ferrari et Racing Bulls F1 Team (anciennement Minardi, basée à Faenza). Ensuite, comme on le sait, le seul fournisseur de pneus depuis 2011 est le milanais Pirelli, avec un contrat jusqu'en 2027 au moins. Parmi les entreprises partenaires les plus importantes, Brembo se distingue certainement. L'entreprise bergamasque conçoit et produit du matériel hydraulique (étriers, pompes et unités by-wire) et des composants de friction (disques et plaquettes en carbone) pour la plupart des monoplaces et fournit des systèmes de freinage à toutes les équipes du Cirque. Parmi les dix équipes de Formule 1, six font appel à des entreprises italiennes spécialisées (Alpinestars, OMP et Sparco) pour les combinaisons ignifuges et ultra-légères de leurs pilotes et mécaniciens.
De nombreuses autres entreprises italiennes s'occupent d'autres aspects technologiques du Grand Prix : de Dromo, basée en Émilie, qui conçoit les circuits eux-mêmes, à DZ Engineering, basée à Forlì, qui s'occupe des systèmes d'éclairage des circuits où se déroulent les courses de nuit, jusqu'à Racing Force Group, leader mondial des équipements de sécurité pour le sport automobile avec ses marques OMP, Bell Racing, Zeronoise et Racing Spirit. Bell Racing conserve son avance en matière de casques avec 14 pilotes sur 20 (70%) équipés du modèle HP77, dont Hamilton, Norris et Piastri. Les casques sont conçus pour le Driver's Eye, une microcaméra développée par Zeronoise qui offre depuis 2021 aux spectateurs une vue immersive du point de vue du conducteur.
Sans oublier Dallara, basée à Parme, qui conçoit les simulateurs et les souffleries désormais fondamentaux, des environnements alternatifs à la piste pour développer des technologies suivant les principes d'économie et de durabilité. L'excellence du constructeur de Varano de' Melegari a fait de Dallara le fournisseur exclusif de voitures pour les championnats IndyCar, IndyNXT, Formule 2, Formule 3, EuroFormula, Formule E et Super Formula.
C'est précisément pour ces raisons que le week-end prochain à Imola, dans la Terre des Moteurs, également connue sous le nom de Motor Valley, sera célébrée l'une des excellences de notre pays, et le nom « Grand Prix du Made in Italy et de l'Émilie-Romagne » semble vouloir le souligner de manière appropriée. Les valeurs du sport et du développement technologique semblent s'estomper un peu, cachées par la révolution glamour qui transforme la Formule 1 en un spectacle qui suit les règles de l'industrie du divertissement. Mais les émotions des feux rouges qui s'éteignent, l'anxiété fiévreuse des arrêts aux stands ou la loterie d'une voiture de sécurité sont des éléments sur lesquels repose non seulement le sentiment de familiarité d'un dimanche après-midi devant la télévision, mais aussi la perception que, là où se mélangent culture, compétition et innovation technologique, les Italiens peuvent encore être fiers. Au-delà d'un succès Ferrari.
La première manche américaine de la saison , disputée au format Sprint, a vu McLaren triompher une fois de plus, avec Oscar Piastri remportant sa quatrième victoire de la saison et Lando Norris à la deuxième place. Le pilote britannique, favori en ce début de saison, passe le sceptre à son coéquipier australien, né en 2001. Piastri n'est pas en tête du classement des pilotes (+16 sur son coéquipier), mais après trois victoires consécutives, il donne l'impression d'être devenu le leader silencieux de l'écurie Papaya.
Parmi les surprises du Grand Prix figure Kimi Antonelli. Le jeune talent italien étonne en qualifications Sprint avec un tour parfait qui lui vaut la pole position. Pour le meilleur rookie de la grille, c'est un résultat historique, sachant que le dernier Italien en pole remonte à 2009 avec Giancarlo Fisichella à Spa. Antonelli s'est également distingué lors des qualifications du Grand Prix de dimanche, en prenant la troisième place. Cependant, le potentiel de la grille de départ ne s'est pas pleinement matérialisé en course : il a terminé le Sprint en septième position et la course en sixième. Ce fut néanmoins un week-end positif pour Mercedes, puisque George Russell est monté sur le podium pour la quatrième fois en six courses, égalant déjà le nombre de podiums obtenus par le pilote anglais la saison dernière. Un signe clair de la croissance de l'équipe.
La situation est bien différente chez Ferrari, qui continue de décevoir les attentes des fans. Leclerc et Hamilton ont terminé respectivement septième et huitième à l'issue d'une course marquée par de mauvaises performances et des tensions internes. Une frustration particulièrement ressentie par Hamilton en raison des hésitations stratégiques du muret des stands (« You want me to sit here for the whole race? » traduit : « voulez-vous que je reste assis ici [à attendre] toute la course ? »).
Les deux pilotes Ferrari se sont retrouvés à se battre pour rien (la sixième position d'Antonelli) et entre les ordres de dépassement et de contre-dépassement ils n'ont pas réussi à atteindre leur objectif. Une situation complexe qui se résume dans l'explosion de Sir Lewis « Faites une pause thé pendant que vous y êtes, allez. » : Ferrari (et Hamilton lui-même) ont besoin d'un coup de pouce, et vite.
Les changements en Formule 1 sont fréquents, mais Alpine exagère peut-être. L'écurie Renault est en crise technique depuis plusieurs Grands Prix et la succession de changements de directeur d'équipe paraît insensée. Depuis 2022, ils alternent dans l'ordre : Marcin Budkowski, Otmar Szafnauer, Bruno Famin et Oliver Oakes. La démission de ce dernier fait de Flavio Briatore le nouveau Team Principal de facto de l'équipe Enston.
L'arrivée de Briatore en tant que super consultant en mai 2024 ne semble pas avoir beaucoup amélioré la situation d'Alpine. Après une fin d'année 2024 positive, voire un peu chanceuse, le début de l'année 2025 voit un mauvais classement et une alternance non seulement du côté des managers mais aussi du côté des pilotes. Alpine a en effet confirmé le remplacement de Jack Doohan par Franco Colapinto pour les cinq prochains Grands Prix, une décision qui intervient quelques heures seulement après le changement à la tête de l'écurie.
Doohan, qui faisait ses débuts en Formule 1, n'a pas réussi à répondre aux attentes de l'équipe, peinant à suivre le rythme de son coéquipier Pierre Gasly et terminant les six premières courses sans marquer de points. Il restera un élément essentiel du projet Alpine dans le rôle de pilote de réserve et son retour en tant que titulaire est possible. Pendant ce temps, à sa place arrive l'Argentin Franco Colapinto, né en 2003, qui s'est distingué la saison dernière avec Williams, en remplacement de Logan Sargeant. Au cours de ces neuf courses, Colapinto a montré un grand potentiel, marquant des points précieux, attirant l'attention du paddock et de nombreux sponsors sud-américains.
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