L'incroyable ville insulaire balnéaire du Royaume-Uni, l'un des « secrets les mieux gardés » de Grande-Bretagne

La seule ville insulaire du Royaume-Uni est l'un des « secrets les mieux gardés » du pays et l'« âme » de notre nation maritime. Au large des côtes du Hampshire, Portsmouth se trouve sur l'île de Portsea, une péninsule basse séparée du continent par la crique de Portsea. Cette ville a joué un rôle crucial dans 800 ans d'histoire maritime britannique.

Portsmouth abritait le quartier général et un point d'embarquement majeur pour les unités militaires et navales en partance pour la Normandie lors du débarquement du Jour J. La première cale sèche au monde y fut construite par le roi Henri VII en 1495. Le navire favori du roi Henri VIII, le Mary Rose, fut construit dans la ville. Le plus célèbre navire de guerre britannique, le HMS Victory du vice-amiral Lord Nelson, trône aujourd'hui fièrement dans les docks. La ville abrite également la frégate à vapeur de 40 canons, le HMS Warrior, premier navire de guerre à coque en fer à dominer les flots pour les Victoriens après sa construction pour la Royal Navy en 1859-1861.

Dominic Jones, directeur général du Mary Rose Museum, a déclaré à l' Express que Portsmouth avait beaucoup à offrir en termes d'histoire et d'offre culturelle.

Il a déclaré : « C'est un endroit incroyable. C'est une ville insulaire, ce qui la rend vraiment spéciale. Elle a tant à offrir, tant sur le plan historique que culturel. C'est probablement l'un des secrets les mieux gardés de Grande-Bretagne. Avant de travailler ici, je ne savais pas à quel point cet endroit était incroyable. On y trouve tout ce qu'on attend d'une ville. C'est tout simplement unique. L'âme de notre nation maritime est ici. »

Il s'agit du seul musée du Royaume-Uni consacré à raconter l'histoire de l'opération Overlord, l'invasion alliée de la Normandie le 6 juin 1944. Le D-Day Story sur l'esplanade Clarence de Portsmouth offre aux visiteurs la possibilité de monter à bord du dernier char de débarquement survivant.

Au musée Mary Rose, vous pourrez admirer l'épave du cuirassé emblématique d' Henri VIII , qui coula au large de l'île de Wight le 19 juillet 1545, lors de la bataille du Solent. Ce conflit vit l'Angleterre des Tudor triompher des Français, mais aussi la quasi-totalité des 500 hommes à bord du Mary Rose périr.

L'épave est restée au fond de la mer pendant 437 ans jusqu'en 1982, date à laquelle elle a été remontée du Solent après sa redécouverte en 1971, lorsque Percy Ackland a découvert trois poutres exposées dépassant du fond de l'océan grâce aux efforts d'Alexander McKee pour retrouver le navire historique.

Une nouvelle expérience immersive 4D permet aux visiteurs d'entendre les histoires de ceux qui ont plongé sur le navire, allant des plongeurs Tudor à M. McKee et son équipe de bénévoles.

M. Jones a expliqué que pendant longtemps, les restes du Mary Rose étaient restés en cale sèche et qu'il était impossible de s'en approcher, mais que le public peut désormais s'en rapprocher beaucoup plus grâce à son bâtiment construit à cet effet - un bâtiment en bois conçu par Wilkinson Eyre Architects.

Outre le Mary Rose, le musée, qui a accueilli les visiteurs pour la première fois en 2013, regorge d'objets retrouvés avec le navire. Parmi eux, le squelette d'un chien mort à bord ainsi qu'un plateau de backgammon retrouvé à côté du squelette du charpentier du navire. M. Jones a décrit ce musée comme une sorte de « Pompéi britannique », tant de pièces ont été récupérées et sont désormais exposées au public.

Outre le HMS Victory et le musée Mary Rose, Portsmouth abrite le Royal Navy Submarine Museum, qui abrite ce qu'il décrit comme le seul sous-marin de la Seconde Guerre mondiale encore existant : le HMS Alliance. Les visiteurs peuvent également y découvrir la dissuasion nucléaire britannique en mer.

Bien que le chantier naval historique de Portsmouth soit une attraction majeure, abritant le HMS Victory, le Mary Rose et le HMS Warrior, les points forts de la ville incluent également la Spinnaker Tower où vous pouvez oser traverser un plancher de verre ou profiter d'un véritable thé « haut de gamme ».

La tour surplombe Gunwharf Quays, un centre commercial de créateurs proposant de grandes marques le long du front de mer de la ville.

Près du front de mer se trouve le château de Southsea, construit par Henri VIII, qui offre une vue imprenable sur le Solent et l'île de Wight. Vous y trouverez également des kilomètres de plage et de promenade en bord de mer à explorer, ainsi que des aires de jeux, des pataugeoires, un aquarium Blue Reef et deux jetées.

Visit Portsmouth a déclaré que la ville dispose d'une gamme d'endroits où séjourner, allant des « bonnes » options économiques telles que Travelodge et Premier Inn, aux grandes chaînes telles que Holiday Inn, Ibis, Marriott et Village et aux hôtels indépendants, notamment le Queens Hotel et le Royal Maritime Hotel.

Pour vous restaurer, vous trouverez de grandes chaînes à Gunwharf Quays et une gamme de restaurants indépendants à Southsea. Dans le Vieux Portsmouth, vous trouverez des pubs avec vue sur la mer, ainsi que le long du front de mer : le Courtyard du Southsea Castle, The Briny et le Southsea Beach Café.

Il faut environ 2 heures 20 minutes pour se rendre à Portsmouth depuis Londres. Le trajet dure le même temps depuis Bristol. Depuis Birmingham, il faut compter environ trois heures et demie de route.

Des trains réguliers desservent Portsmouth via la South Western Railway. Le trajet dure moins de 90 minutes depuis Londres et environ 45 minutes depuis Southampton.