« J'ai visité une ville française sous-estimée et découvert un lien surprenant avec ma ville natale »

Lorsque je me suis dirigé vers la belle région de Cognac, en France, c'était un endroit dont je n'avais pas vraiment entendu parler, à part de la boisson (dont je n'étais pas un grand fan).

Même si ce n'était pas dans mes plans au départ, je suis convaincue qu'il est important d'explorer de nouveaux lieux et de nouvelles cultures, car ils peuvent captiver l'imagination de manières totalement inattendues. Pourtant, à mon arrivée à Cognac, je n'aurais jamais pu imaginer ce que j'ai découvert.

À mon arrivée en France, j'avais immédiatement prévu une journée bien remplie, avec notamment une visite de la magnifique maison du vinaigre balsamique Baume de Bauteville , ainsi qu'une visite privée de l'emblématique maison de cognac Rémy Martin, avec un guide sur son histoire et, bien sûr, des dégustations. Je n'étais pas un grand amateur de cognac avant, mais j'ai vite changé d'avis. Bien sûr, je partageais mon voyage – et c'est là qu'un ami m'a contacté et m'a fait une révélation intéressante.

On m'a appris que Cognac était jumelée avec Perth, en Écosse – qui est d'ailleurs ma ville natale. Ça a complètement explosé mon imagination et m'a donné envie de faire des recherches. J'ai tout de suite eu une révélation : Perth est aussi une ville de distilleries, alors bien sûr, je l'ai appris après une journée dans une distillerie ! C'était la première pièce du puzzle. J'ai donc approfondi la question.

Les villes jumelles sont un concept que la plupart d'entre nous connaissent, mais auquel nous n'avons probablement jamais pensé auparavant. Je peux affirmer que la seule fois où j'y ai vraiment pensé, c'était en voyant leurs noms sur les panneaux de signalisation à l'entrée des villes. C'est à peu près tout ce que j'en savais jusqu'à présent.

Le concept de « villes jumelles » a été inventé après la fin de la Seconde Guerre mondiale afin de promouvoir les liens culturels et commerciaux entre les deux villes concernées, tout en favorisant la prospérité dans le contexte d'après-guerre. Cependant, le premier accord de jumelage « officiel » a eu lieu en 1931, lorsque Toledo, dans l'Ohio, s'est jumelée avec Toledo, en Espagne.

Je n'arrivais pas à croire que j'ignorais totalement que Cognac et Perth étaient jumelées, et j'ai commencé à avoir l'impression que c'était le destin d'être là. Cela m'a vraiment fait réfléchir et m'a donné envie d'en savoir plus.

J'ai commencé à remarquer tous les petits détails qui unissaient ces lieux. Pour commencer, Perth est située au bord d'une rivière, tout comme Cognac. La gastronomie et les boissons constituent des atouts touristiques majeurs pour les deux villes, et leurs tailles sont d'ailleurs similaires. La population de Perth est d'environ 47 000 habitants et celle de Cognac, de 60 000 ! Tout a commencé à prendre sens. Même les humbles débuts de Rémy Martin me rappelaient mon pays.

Souhaitant en savoir plus, j'ai contacté Graham Knight, qui dirige l'association « Les Amis du Cognac » à Perth. Je souhaitais connaître son point de vue unique sur ce partenariat et ses implications pour les deux communautés.

Il a expliqué : « L'accord de jumelage entre Perth et Cognac a été signé en octobre 1991 et est né des éléments communs du whisky et du cognac. À cette époque, Perth était le siège de plusieurs sociétés de whisky, par exemple Bells, Dewars et Peter Thomson, et Cognac abritait Hennessy, Remy Martin, Martell et Courvoisier, entre autres. »

Un extrait de l'accord de jumelage stipule : « Établir des bases solides pour la compréhension, le respect et l'amitié futurs entre les habitants de Cognac et de Perth, pour toujours. » La similitude la plus évidente est géographique : les deux villes (Perth, bien sûr, étant désormais une ville) sont situées sur des rivières célèbres et sont d'importants centres administratifs. Le tourisme est également un point commun entre les deux régions.

Le cœur de notre activité est un programme de visites de groupe à Cognac, et de Cognac au Perthshire. Nous sommes hébergés chez des amis français pendant une semaine, qui sont à leur tour hébergés chez nous. Ces visites nous permettent de partager nos vies, nos villes, nos régions, nos activités et nos cultures, sans oublier nos repas ! Au fil des ans, de solides amitiés, souvent durables, se sont nouées et nous avons même amélioré nos compétences linguistiques.

J'ai commencé à réaliser qu'il y avait tellement de similitudes entre Perth et Cognac. J'ai réalisé que ces deux villes se ressemblaient grâce à la gentillesse de leurs habitants, aux paysages, à la production locale et à la richesse de leur histoire.

Dès que j'ai compris qu'il y avait des liens avec Perth dans toute la région française, mon voyage a été encore plus magique. J'ai commencé à tout regarder différemment et à m'imprégner davantage de la culture locale – et il y avait beaucoup à apprécier.

J'ai passé la matinée avec Frapin Cognac pour visiter leur impressionnante distillerie et leur château. Ça appartient à la famille depuis des siècles et on sent la fierté qui l'entoure. Ils ont vraiment placé la famille au cœur de leur activité et j'adore ce concept. J'ai vraiment ressenti la chaleur des gens et j'avais vraiment l'impression d'être assis en famille pour déjeuner, un peu comme dans beaucoup d'endroits à Perth.

Cet après-midi-là, je suis allée à la magnifique École de Joaillerie de Cognac et j'ai créé mes propres boucles d'oreilles en feuilles de vigne. La charmante Jessica m'a guidée dans mes premiers pas avec le travail du métal, et nous avons commencé à parler de son arrivée d'Angleterre à Cognac juste avant la pandémie, et de son coup de cœur pour la région, sa culture et sa beauté. Je ne pouvais m'empêcher de penser à ma ville natale ; même les feuilles me rappelaient celles que je trouverais en Écosse.

Je crois que ce que j'ai le plus apprécié dans tout cela, c'est de comprendre les liens qui unissent ces deux lieux si différents. En fin de compte, tout cela se résume à un profond sentiment de fierté communautaire, ce que je trouve magnifique. J'aime que ces deux lieux partagent ce point commun, ce qui montre qu'en tant qu'êtres humains, nous ne sommes pas si différents au fond.

Colin Powell a dit un jour : « Les liens qui nous unissent sont plus forts que les tensions qui nous séparent. » Je pense que l'idée de villes jumelles résume parfaitement cela. Nous sommes si différents, et pourtant, il existe des points communs qui nous unissent d'une manière que nous n'aurions jamais imaginée, quelle que soit notre origine ! Lorsqu'on m'a proposé ce voyage, je n'aurais jamais imaginé en apprendre davantage sur ma ville natale. Aujourd'hui, j'ai aussi le sentiment qu'il y aura toujours un lien entre moi et Cognac.

• Vous pouvez en savoir plus sur explore-cognac.com .