Les premières roches lunaires sur Terre depuis un demi-siècle arrivent au Royaume-Uni

Les premiers échantillons de poussière lunaire ramenés sur Terre depuis plus de 50 ans se trouvent au Royaume-Uni et sont étudiés par des scientifiques à Milton Keynes.

« Cela me rend vraiment humble de penser que je fais partie des sept milliards de personnes sur cette planète qui ont la chance de travailler avec ces précieux échantillons », a déclaré le professeur Mahesh Anand.

Le professeur de sciences planétaires et d'exploration de l'Open University n'est qu'un des sept scientifiques internationaux choisis par la Chine pour étudier les échantillons et s'est rendu à Pékin pour les récupérer.

Il s'agit des premières roches lunaires ramenées sur Terre depuis la dernière mission lunaire soviétique de 1976.

Sachant à quel point ces échantillons sont rares, le professeur Anand était réticent à les laisser hors de sa vue lors de son voyage de retour de Chine - il les a donc transportés dans son bagage à main.

« Je ne pouvais pas risquer de les perdre », a-t-il déclaré à Sky News, s'exprimant depuis un train en direction de Manchester où il transportait encore les échantillons pour les montrer aux étudiants diplômés.

« Aujourd'hui, lorsque j'emporte un de ces échantillons avec moi, il est en réalité dans des conteneurs triplement scellés. Bien entendu, ils n'entrent pas en contact avec l'atmosphère terrestre. »

Le professeur Anand a passé sa carrière à étudier les échantillons de lune ramenés sur Terre par les missions Apollo.

Ces échantillons ont été collectés sur les six sites d’alunissage où les astronautes ont marché.

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Ces nouveaux échantillons, collectés par la mission chinoise Chang'e 5 en 2020, proviennent d'une partie complètement différente de la Lune.

« Il s'avère que d'un point de vue chimique, ils sont très, très différents et ils nous disent quelque chose de très différent sur l'histoire géologique de la Lune », a déclaré le professeur Anand.

Lui et son équipe espèrent mieux comprendre les origines de la Lune et l’histoire des éléments essentiels à la vie sur Terre, comme l’hydrogène, le carbone et l’azote.

Ce travail est « absolument crucial » pour les projets visant à envoyer des humains vivre sur la Lune, a-t-il déclaré.

Il a ajouté : « J'ai une énorme obligation et une énorme responsabilité, mais je suis tellement heureux qu'on me donne une chance.

« Je veux faire de mon mieux pour tirer le meilleur parti de ces échantillons pour la communauté scientifique et pour le monde en général. »