On m'a refusé une césarienne malgré une échographie montrant que mon bébé pèserait 5 kg. J'ai subi d'horribles lésions internes et perdu 1,2 litre de sang. C'est la terrible raison pour laquelle j'ai été contrainte d'accoucher par voie basse.

Après avoir enduré un travail difficile de 56 heures pour la naissance de son premier enfant, India Crotty a voulu faire tout son possible pour que l'accouchement de son deuxième soit moins traumatisant.

Ainsi, lorsque, vers la fin de sa grossesse, des examens de routine ont révélé que son deuxième bébé, un garçon, allait être encore plus gros que sa fille de 3,6 kg, India a demandé une césarienne.

Son fils n'allait pas être juste un peu plus grand - les échographies suggéraient qu'il pèserait près de 5 kg, soit environ un tiers de plus que le bébé garçon moyen - et India, qui mesure 1,70 m et est mince, était naturellement nerveuse.

« Même ma sage-femme locale s'inquiétait de mon accouchement naturel », explique India, 35 ans, consultante en affaires.

La sage-femme a soutenu la décision d'India et a contacté le médecin traitant de l'hôpital. Elle a toutefois indiqué que ce dernier estimait qu'India ne pouvait pas subir de césarienne « simplement parce qu'elle avait peur ».

Lorsqu'India a commencé le travail quelques jours plus tard, sa sage-femme lui a assuré qu'elle pouvait encore demander une césarienne à son arrivée à l'hôpital. Mais une fois arrivée, India est restée seule en salle d'accouchement pendant deux heures, jusqu'à hurler de douleur. Lorsque les sages-femmes sont finalement venues l'examiner, elles lui ont conseillé de continuer, faute de salle d'opération.

« Mon partenaire voulait désespérément m'aider, mais ils n'avaient pas le personnel nécessaire », se souvient-elle. « Nous étions terrifiés. Tout a été horrible du début à la fin. »

« Je suis normalement une personne plutôt calme et posée, mais j'étais terrifiée à l'idée de devoir mettre au monde cet énorme bébé », dit-elle.

India, originaire de la campagne du Gloucestershire, a dû donner naissance à son énorme fils de 4,5 kg par voie naturelle, au cours d'un travail « vraiment horrible » de 11 heures, au cours duquel elle a subi des dommages internes si graves qu'elle a fait une hémorragie et a perdu près de trois pintes de sang.

De plus, elle a dû accoucher sans analgésique, après que les médecins ont raté une tentative d'insertion d'une péridurale.

« Les mots ne suffisent pas à exprimer la douleur que j'éprouvais », raconte India. « Je criais et pleurais ; à plusieurs reprises, j'ai dit à mon partenaire que je voulais mourir. Lui aussi était profondément bouleversé par cette expérience. »

India a perdu tellement de sang qu’elle a dû recevoir des injections de fer quotidiennes pendant des semaines.

Cette expérience l’a tellement traumatisée qu’on lui a diagnostiqué un trouble de stress post-traumatique (TSPT) et on lui a prescrit des médicaments ainsi qu’une thérapie par la parole pour cela.

India raconte : « Nous pensions être hospitalisées pour une césarienne, mais au lieu de cela, je me suis retrouvée sans personne pour m'aider, sans personne pour m'écouter et dans une souffrance inimaginable. J'avais envie de mourir. »

India est aujourd'hui tellement angoissée par ce qu'elle a vécu qu'elle a du mal à quitter la maison avec ses enfants. « Avant de donner naissance à mon fils, tant de gens m'ont rassurée de ne pas m'inquiéter et de me dire que tout irait bien, mais la situation était encore pire que ce que je craignais », dit-elle.

Le refus de césarienne aux femmes peut avoir des conséquences encore plus tragiques.

La semaine dernière, une enquête a révélé que le bébé Emmy Russo, décédé le 12 janvier 2024, aurait survécu si une césarienne avait été pratiquée plus tôt.

Sa mère Bryony est arrivée à l'hôpital Princess Alexandra de Harlow, dans l'Essex, après avoir eu des contractions et perdu du méconium - un liquide brun épais qui peut signifier que le bébé est en détresse.

Malgré cela et malgré une surveillance à 15 heures suggérant que le bébé avait des difficultés, une césarienne n'a été pratiquée que ce soir-là, près de 11 heures après l'arrivée de Bryony à l'hôpital.

À ce moment-là, Emmy avait été privée d'oxygène et, tragiquement, elle est décédée dans les bras de ses parents trois jours plus tard.

L'enquête a appris que Bryony avait demandé une césarienne le 9 janvier, mais qu'une sage-femme avait « bafoué » cette demande. Philippa Greenfield, directrice des services de santé infantile et féminine de l'hôpital, a indiqué à l'enquête qu'elle étudiait actuellement la possibilité d'une procédure plus structurée pour les demandes de césariennes programmées en fin de grossesse.

Dans une déclaration présentant ses excuses à la famille, l'infirmière en chef de l'hôpital, Sharon McNally, a déclaré que la sécurité des femmes et des bébés était une « priorité absolue » et que « tirer les leçons de tout incident fait partie de notre objectif d'amélioration continue ».

Jusqu'à il y a environ trois ans, de nombreux hôpitaux privilégiaient les accouchements vaginaux « naturels » (aujourd'hui souvent appelés « normaux ») et avaient même pour objectif de limiter le nombre de césariennes pratiquées. La difficulté d'obtenir une césarienne dans le cadre du NHS a été mise en lumière en mars 2022, lorsque la sage-femme senior Donna Ockenden a publié un rapport sur les défaillances des services de maternité du Shrewsbury and Telford Hospital NHS Trust, que le NHS a déclaré « pleinement accepter ».

Cela a révélé une « obsession » pour l'accouchement « naturel » qui avait conduit à refuser la césarienne à des femmes, entraînant des centaines de blessures et de décès. Elle a recommandé que les femmes soient autorisées à demander une césarienne.

La même année, une enquête menée par l'association caritative MASIC pour le soutien aux victimes de blessures à la naissance a révélé que seulement un tiers des femmes blessées lors d'un accouchement instrumental (où le bébé est délivré à l'aide de forceps ou d'une ventouse) ont eu la possibilité de discuter d'une césarienne comme alternative.

Quelques semaines avant la publication du rapport Ockenden, le NHS England avait demandé aux hôpitaux d'abandonner l'objectif visant à limiter le taux de césariennes à environ 20 %. Pourtant, si les taux ont globalement augmenté, une proportion non négligeable de ces naissances ne sont pas des accouchements planifiés, mais des césariennes d'urgence, plus risquées. Près de la moitié des bébés – 44 % – nés en Angleterre entre février 2024 et janvier 2025 sont nés par césarienne, selon les dernières données de maternité, contre 37 % en 2022/23.

En outre, les césariennes d’urgence ont représenté plus de la moitié – 56 % – de l’ensemble des 229 600 césariennes pratiquées en Angleterre l’année dernière, malgré une augmentation de près d’un cinquième du nombre de césariennes programmées depuis 2022.

Et certains hôpitaux du NHS ont des taux de césariennes planifiées bien inférieurs à d’autres, ce qui suggère que la culture des différents hôpitaux peut encore jouer un rôle dans l’accès.

Au Surrey & Sussex Healthcare NHS Trust, par exemple, les césariennes planifiées représentaient 32 % de toutes les naissances en septembre 2024, le mois le plus chargé en termes de naissances.

Mais à Barts Health à Londres, le taux de césariennes prévu ce mois-là n'était que de 8 %.

Ce taux était de 12 % dans les hôpitaux de Sandwell et de West Birmingham, et de 15 % dans les hôpitaux universitaires de Leeds. (Ces établissements du NHS ont été contactés pour commentaires.)

Un autre facteur qui réduit l’accès aux césariennes est la capacité, explique le Dr Ian Scudamore, vice-président de l’éducation au Collège royal des obstétriciens et gynécologues.

Il estime que les femmes devraient être « pleinement soutenues » dans leurs choix, mais affirme que le sous-investissement dans les services de maternité du NHS signifie qu'il n'y a pas toujours suffisamment de personnel, de lits ou d'espace opératoire pour garantir que les femmes obtiennent l'accouchement qu'elles souhaitent.

« La gestion des listes de césariennes programmées est plus difficile lorsqu'un hôpital n'a pas accès à deux maternités dédiées », ajoute-t-il.

Les maternités doivent disposer d'au moins un bloc opératoire dédié, mais une enquête menée l'an dernier par le Health Service Journal a révélé qu'une maternité sur trois n'en dispose pas. Et celles qui en disposent manquent souvent de personnel la nuit et le week-end. Cela signifie que lorsque plusieurs urgences surviennent simultanément, les médecins doivent trouver un bloc opératoire ailleurs dans l'hôpital, ce qui peut prendre jusqu'à 30 minutes et mettre des vies en danger.

Une césarienne peut être proposée aux femmes pour diverses raisons : si le bébé se présente par le siège (pieds ou fesses en premier dans l'utérus) ou si la mère souffre d'une pathologie comme une prééclampsie ou un diabète gestationnel, ce qui peut nécessiter un accouchement plus précoce pour éviter tout risque pour sa santé ou celle de sa mère. Ces pathologies sont plus fréquentes chez les mères âgées ou en surpoids.

Abigail Latif, sage-femme communautaire du NHS basée à Manchester, affirme voir de plus en plus de mères comme India demander une césarienne après des accouchements précédents traumatisants. Une étude menée l'an dernier par l'association Delivering Better a révélé qu'une femme sur quatre déclare avoir vécu une expérience d'accouchement négative.

Sous la direction de l'Institut national pour l'excellence de la santé et des soins (NICE), les médecins devraient soutenir les demandes de césarienne des femmes, à condition qu'elles soient convaincues de faire un « choix éclairé ».

Cela signifie que les sages-femmes et/ou un médecin discuteront des raisons pour lesquelles une femme souhaite une césarienne ainsi que des risques et des avantages.

Anoop Rehal, consultante en obstétrique et médecine fœtale au University Hospitals Birmingham NHS Foundation Trust, affirme que la plupart des médecins « souhaitent aider les femmes à vivre l'accouchement qui leur convient – ​​et les décisions sont toujours prises dans un souci de sécurité ». Si l'accouchement par voie basse et la césarienne sont tous deux sûrs, les césariennes comportent des risques légèrement plus élevés de complications, telles que des saignements, des infections et des caillots sanguins, en particulier si la mère est en surpoids, et la convalescence est généralement plus longue. Par exemple, les femmes peuvent être incapables de conduire pendant six semaines après l'accouchement, contre environ deux semaines pour un accouchement par voie basse.

Les césariennes augmentent également le risque de complications, comme des problèmes d'attachement du placenta, lors des grossesses ultérieures. Certains bébés nés par césarienne ont besoin d'aide pour respirer à la naissance et présentent un risque accru de développer de l'asthme ou de surpoids à l'âge adulte.

Mais l’accouchement vaginal comporte également des risques, notamment lors d’accouchements instrumentaux, qui peuvent inclure des déchirures, de l’incontinence et des dysfonctionnements du plancher pelvien.

Selon les recommandations du NICE, si une femme éprouve de l'anxiété à l'idée d'accoucher, elle doit bénéficier du soutien d'une équipe de santé mentale périnatale. Si elle souhaite néanmoins une césarienne, les professionnels de santé doivent « soutenir son choix ». Pourtant, certaines femmes affirment se sentir encore obligées de renoncer à la césarienne.

Nikki Melless Botha savait qu'elle en voulait un dès le début de sa première grossesse l'année dernière, mais elle dit que les sages-femmes ont essayé de l'en dissuader à chaque rendez-vous prénatal.

« J'ai vraiment dû me battre pour cela », explique Nikki, 34 ans, originaire de Beckenham, dans le sud-est de Londres, qui travaille dans la publicité.

Elle était angoissée à l'idée d'accoucher par voie basse, surtout compte tenu de la pénurie de sages-femmes dans son hôpital local. Et bien qu'un consultant ait accepté de lui réserver un rendez-vous pour l'opération, son choix a été remis en question à plusieurs reprises par quatre sages-femmes du NHS.

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« Même lorsque l'opération a été programmée pour la semaine suivante, la sage-femme n'arrêtait pas de me demander si j'étais sûre de ne pas vouloir accoucher « normalement » », se souvient Nikki. « Utiliser ce genre de langage est vraiment dommageable, car cela donne l'impression que tout le reste est anormal. » Sa fille Hailey, aujourd'hui âgée de huit mois, est née sans encombre par césarienne programmée. « Je suis si heureuse d'avoir lutté pour ma césarienne », ajoute Nikki.

Le Dr Catherine Bernard, anesthésiste du NHS basée dans le sud de l'Angleterre, estime qu'il « n'est pas logique » que les hôpitaux tentent de dissuader une femme enceinte de subir une césarienne programmée.

« Cela revient à priver les femmes de la possibilité de planifier à l'avance, alors qu'il existe une possibilité qu'elles se retrouvent de toute façon avec une césarienne d'urgence », dit-elle.

« Pourquoi réduire le nombre de césariennes programmées, pour ensuite augmenter le nombre de césariennes d’urgence, qui ont des conséquences pires ? »

Une étude réalisée en 2021 par des médecins français a révélé que les femmes ayant subi les césariennes d'urgence les plus urgentes étaient environ sept fois plus susceptibles de contracter des infections par la suite que celles de la catégorie la moins urgente.

« En cas d'urgence, il ne faut que deux minutes entre le moment où le couteau touche la peau et la sortie du bébé », explique le Dr Bernard. « En revanche, lors d'une césarienne programmée, le chirurgien dispose de dix minutes pour travailler soigneusement les couches musculaires. »

La récupération peut être plus difficile après une intervention chirurgicale d'urgence après l'accouchement, et les recherches présentées lors de la réunion sur la grossesse 2025 de la Society for Maternal-Fetal Medicine suggèrent que les femmes qui accouchent d'urgence sont également 15 à 20 % plus susceptibles de développer des problèmes de santé mentale postnatals tels que la dépression et le trouble de stress post-traumatique.

De plus, bien que les accouchements par césarienne coûtent plus cher à réaliser (presque deux fois plus que les accouchements vaginaux non assistés), une modélisation économique réalisée par les consultants obstétricaux du NHS en 2020 suggère que les césariennes planifiées permettent en réalité au NHS d'économiser 400 £ par naissance, une fois l'indemnisation des blessures et des décès survenus lors des accouchements vaginaux prise en compte.

Le NHS verse 1,15 milliard de livres sterling par an en indemnisations maternité – soit près de 2 000 livres sterling par enfant né, selon les chiffres de son organisme d'indemnisation, NHS Resolution – souvent pour des retards dans les traitements urgents, notamment les césariennes d'urgence. Mais il y a aussi un coût humain.

Le coût de la naissance d'India a fait qu'elle a eu du mal à prendre soin de son fils et à créer des liens avec lui dans les premiers jours.

« Je me sentais tellement coupable de ne pas pouvoir être la mère que je voulais être », se souvient-elle.

En raison de son anxiété post-accouchement, India se sent désormais incapable de mettre ses enfants, âgés de deux et huit mois, à la crèche ou de partir en long voyage, car elle craint constamment qu'ils ne subissent des blessures. « J'ai peur qu'il leur arrive quelque chose », dit-elle.

Elle a également abandonné son projet d’avoir d’autres enfants.

« J'ai toujours voulu avoir une grande famille, mais je ne peux pas risquer de revivre cela », ajoute-t-elle.

L'Inde est en colère car ses demandes de césarienne, formulées à l'approche de la date prévue de son accouchement en septembre dernier, ont été ignorées.

« Je n’avais pas pris la décision de choisir une césarienne à la légère », explique India.

« Je savais que la convalescence serait difficile avec un enfant en bas âge à charge. Mais je savais qu'une césarienne serait la meilleure option et on m'avait dit que c'était un choix que je pouvais faire. »

« Mettre des enfants au monde est censé être une chose magique et c'est tellement triste que pour tant de femmes, cela finisse par être traumatisant. »

Un porte-parole du NHS a déclaré : « Chaque naissance est différente et il est important que chaque femme enceinte puisse discuter des méthodes d'accouchement avec son équipe de maternité - dans le cadre d'un plan de soins et de soutien personnalisé.

« Il nous reste encore beaucoup à faire pour améliorer les normes de soins et consolider les améliorations déjà réalisées, et le NHS continuera à fournir un soutien intensif aux établissements les plus en difficulté afin d’améliorer les soins aux patients. »