La réalité dévastatrice derrière la flambée des décès sur une île hawaïenne populaire

Les décès dans l'une des destinations touristiques les plus populaires au monde ont augmenté en 2023, et les scientifiques ont enfin compris pourquoi.

En août 2023, six incendies de forêt ont ravagé l'île de Maui à Hawaï , y compris la station balnéaire de Lāhainā, tuant 102 personnes, détruisant près de 3 000 bâtiments et brûlant plus de 2 000 acres.

Des chercheurs de l'université de New York Grossman ont calculé le nombre excessif de décès dus aux incendies, ou le nombre de personnes décédées à Maui par rapport à ce qui est attendu dans des circonstances normales, en comparant la moyenne quinquennale des décès en août au nombre enregistré au cours du même mois en 2023.

Dans l'ensemble, ils ont déclaré qu'il y avait eu une augmentation de 67 pour cent des décès excédentaires au cours de ce mois, soit 86 décès de plus que prévu, avec 205 décès enregistrés contre 123 attendus.

Au cours de la semaine du 19 août, ils ont constaté que les décès ont augmenté de 367 %, soit 67 décès de plus que prévu.

Les chercheurs ont déclaré que cette augmentation était probablement due aux brûlures et à l'asphyxie causées par les incendies, mais ont également attribué cette augmentation aux services d'urgence surchargés et aux routes bloquées, ce qui a entraîné des problèmes pour atteindre les patients.

Ils ont ajouté qu'il pourrait y avoir eu une baisse des décès dus à d'autres causes, comme les accidents de voiture, au moment des incendies. Leur étude n'a également porté que sur un mois, alors que le bilan officiel pourrait inclure des décès survenus ultérieurement.

Michelle Nakatsuka, une étudiante en médecine qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Les incendies de forêt peuvent provoquer une augmentation mesurable de la mortalité à l'échelle de la population, au-delà de ce qui est indiqué dans les chiffres officiels.

« Cela suggère que le véritable bilan des incendies de forêt de Lāhainā était encore plus lourd que ce que l’on pensait auparavant. »

Elle a ajouté : « Cela souligne également la nécessité de stratégies de prévention allant au-delà de la lutte réactive contre les incendies de forêt. En tant qu'Hawaïens de souche, les co-auteurs principaux espèrent particulièrement que les stratégies d'atténuation des incendies de forêt mettront l'accent sur des perspectives, notamment la restauration des systèmes agroécologiques traditionnels. »

Les incendies de forêt de Lāhainā pourraient avoir été déclenchés par des câbles électriques tombés au sol, puis alimentés par les conditions de sécheresse sur l'île.

Les incendies ont également été attisés par des vents violents qui ont propagé les flammes et détruit les lignes téléphoniques, compromettant ainsi les efforts visant à alerter la population de la propagation des flammes.

Les chercheurs ont également constaté que la proportion de décès dans des contextes non médicaux, tels que les maisons et les lieux publics, est passée à 80 % en août 2023, contre une moyenne de 68 %, ce qui signifie que davantage de personnes que la normale mouraient dans des endroits autres que les hôpitaux.

Sur les 205 décès, 140, soit 70 pour cent, concernaient des personnes âgées de 65 ans ou plus, et 125, soit 62,5 pour cent, des hommes.

L'analyse s'appuie sur les données du CDC Wonder, qui compile les données sur les rapports de décès de chaque État.

Les chercheurs ont écrit dans l’étude : « Il est à noter que ce niveau de mortalité liée aux incendies est sans précédent dans l’histoire récente.

« Le nombre annuel de décès dus aux incendies a été réduit au cours de toutes les autres années de 2018 à 2024, ce qui indique des décomptes inférieurs à 10 et souligne le bilan exceptionnel de mortalité des incendies de forêt.

En savoir plus

« Alors que le décompte officiel reflète les décès confirmés liés aux incendies, notre estimation basée sur un modèle capture des impacts plus larges sur la mortalité au cours de la même période, y compris des décès potentiellement non classés ou indirectement liés. »

Le CDC Wonder n'enregistre pas les causes des décès, ce qui empêche les chercheurs de dire quelle proportion des décès sont directement dus aux incendies.

Environ trois millions de visiteurs se rendaient à Maui chaque année avant les incendies, selon l'office du tourisme local, l'industrie générant huit dollars sur dix gagnés sur l'île.

Hawaï est l’un des États les plus visités des États-Unis, célèbre pour ses plages magnifiques et son climat chaud.

Les dommages causés par les incendies de forêt vont au-delà des simples décès dans le voisinage immédiat : les incendies libèrent de la fumée qui peut nuire aux personnes à des centaines, voire des milliers de kilomètres de distance.

L’inhalation de fumée provenant d’incendies de forêt peut irriter les voies respiratoires et causer des difficultés respiratoires à de nombreuses personnes, en particulier celles qui souffrent de problèmes respiratoires sous-jacents.

Dans les cas graves, cela peut également augmenter les niveaux d’inflammation dans le sang et provoquer la formation de caillots susceptibles de bloquer un vaisseau sanguin et de provoquer un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque.

Les incendies de forêt peuvent également avoir des conséquences majeures sur la santé mentale : les personnes vivant à proximité des flammes souffrent de troubles mentaux négatifs après avoir perdu leur maison, leurs proches ou leur source de revenus.