L'avion impliqué dans un accident mortel en Alaska contenait trop de viande d'élan et des bois traînés, selon le NTSB

Juneau, Alaska — Un petit avion qui s'est écrasé en 2023 alors qu'il transportait de la viande d'orignal pour des chasseurs dans l'ouest reculé de l'Alaska, tuant le mari de l'ancienne représentante américaine Mary Peltola, était en surpoids pour le décollage et a rencontré la traînée d'un ensemble de bois montés à l'extérieur, ont déclaré les enquêteurs fédéraux dans un rapport publié mardi.

Dans son rapport final sur l'accident qui a coûté la vie à Eugene Peltola Jr., seul à bord de l'avion, le National Transportation Safety Board (NTSB) a énuméré plusieurs facteurs parmi ses conclusions sur les causes probables. Parmi ces facteurs figuraient les décisions de Peltola de faire voler l'avion au-dessus de sa masse maximale au décollage et de fixer des bois d'élan sur le hauban de l'aile droite, ce qui a entraîné une traînée, ainsi que des conditions de vol turbulentes dans la zone.

Les courants descendants, « ainsi que le surpoids de l'avion et la traînée supplémentaire et le déséquilibre du poids latéral causés par les bois de l'aile droite, auraient probablement entraîné une puissance et/ou une autorité de contrôle insuffisantes pour manœuvrer au-dessus du terrain », indique le rapport.

« Le problème numéro un était évidemment le surpoids ; sans aucun doute » , a déclaré Clint Johnson, chef du NTSB pour la région Alaska, sur la chaîne KYES-TV, filiale de CBS Anchorage . « La traînée parasite des bois fixés à l'aile droite, et enfin, le vent, les turbulences mécaniques au bout de la zone de décollage, qui ont malheureusement conduit à cet accident. »

« Si vous aviez pu retirer l'un de ces objets, nous n'aurions probablement pas cette conversation. Mais tous ces éléments combinés ont conduit à ce tragique accident. »

Le Piper PA-18-150 Super Cub s'est écrasé le 12 septembre 2023 au nord-est de la petite communauté de St. Mary's, dans l'ouest de l'Alaska. Peltola avait emmené quelques jours plus tôt cinq chasseurs, un guide et du matériel de la communauté de Holy Cross vers une piste d'atterrissage de St. Mary's. Le groupe a établi son campement près de la piste, située à proximité d'un terrain vallonné, à environ 110 kilomètres au nord-ouest de Holy Cross, a indiqué l'agence.

La veille de l'accident, le groupe avait récupéré un élan et avait convenu avec Peltola, via des dispositifs de messagerie satellite, de transporter la viande, a indiqué le NTSB. Le jour de l'accident, Peltola avait déjà récupéré une cargaison de viande et était revenu en chercher une autre. Il n'avait pas utilisé de balance pour peser la cargaison, a précisé l'agence.

« La viande était attachée dans la zone du siège passager arrière avec la ceinture de sécurité et la corde et a été chargée dans la nacelle ventrale de l'avion, qui n'avait pas de dispositifs d'arrimage », indique un rapport préliminaire du NTSB de septembre 2023 sur l'accident .

Le NTSB a retrouvé environ 70 kilos de viande dans la partie avant de la nacelle ventrale après l'accident, selon le rapport. L'un des chasseurs a déclaré que Peltola Jr. lui avait dit qu'il serait à court de carburant à son retour à Holy Cross.

Deux chasseurs se trouvaient sur les lieux de l'accident et ont porté secours à Peltola, a rapporté l'agence. Peltola est décédé des suites de ses blessures environ deux heures plus tard, a précisé l'agence.

« Compte tenu de l'éloignement du lieu de l'accident, qui se trouvait à environ 400 miles d'un hôpital et n'était accessible que par voie aérienne, il n'était pas possible de fournir au pilote un traitement médical rapide après l'accident », indique le rapport de mardi.

L'agence a indiqué que le transport de bois de cerf à l'extérieur d'un avion est une pratique courante en Alaska, mais nécessite une autorisation officielle de la Federal Aviation Administration (FAA), avec une mention dans le carnet de bord de l'avion. « Rien ne prouve qu'une telle autorisation ait été accordée pour l'avion accidenté », indique le rapport.

Peltola était un ancien directeur régional pour l'Alaska au Bureau des Affaires indiennes et a travaillé pendant des décennies pour le Service américain de la pêche et de la faune sauvage. Il avait obtenu sa licence de pilote commercial en 2004, ce qui l'obligeait à utiliser des verres correcteurs à toutes les distances, selon une base de données de la FAA.

Son décès est survenu presque exactement un an après l'investiture de Mary Peltola, seule représentante de l'Alaska à la Chambre des représentants des États-Unis, à l'issue d'une élection spéciale. Mary Peltola, d'origine yupik, fut la première autochtone d'Alaska à siéger au Congrès.

Peltola, un démocrate, a battu l'ancienne gouverneure de l'Alaska Sarah Palin lors d'une élection spéciale en 2022 pour le siège à la Chambre, qui était resté vacant après le décès du représentant Don Young en fonction à l'âge de 88 ans.

Elle a remporté un mandat complet de deux ans en novembre 2022, mais a perdu sa réélection en novembre dernier et a gardé un profil public relativement bas depuis lors.