Pour les orques laissées dans l'incertitude, le zoo a recours à la stimulation sexuelle pour mettre fin à la consanguinité

Un orque mâle dans un zoo marin fermé est stimulé sexuellement par ses entraîneurs pour l'empêcher de se reproduire avec sa mère.

Le Marineland d'Antibes a fermé ses portes en janvier, mais les gestionnaires, le gouvernement français et les défenseurs des droits des animaux ne sont pas parvenus à un accord sur le lieu et la manière dont les orques devraient être relogées.

Cette fermeture intervient avant l'entrée en vigueur en décembre d'une loi française interdisant l'utilisation de baleines dans les spectacles des zoos marins.

L'impasse signifie que le couple - Wikie, 24 ans, et son fils Keijo, 11 ans - sont toujours gardés dans leurs piscines et soignés par leurs entraîneurs dans l'établissement du sud de la France.

La semaine dernière, le groupe d'activistes TideBreakers a obtenu des images aériennes montrant deux entraîneurs debout au bord d'une piscine à côté de Keijo alors qu'il est allongé la tête en bas.

Un entraîneur tient une nageoire tandis que l'autre stimule la baleine, que l'on peut voir se tortiller dans l'eau.

On peut voir Wikie dans un bassin adjacent, face à l'endroit où son fils est retenu. Les garder en permanence dans des bassins séparés est considéré comme préjudiciable à leur bien-être, car les orques sont des animaux sociables.

Les images ont été prises le 12 août et les responsables de Marineland ont déclaré à BBC News que cette action était nécessaire car Keijo atteint l'adolescence et a des pulsions sexuelles de plus en plus fortes.

« Afin d'éviter la consanguinité avec sa mère, mais aussi pour éviter qu'ils ne se battent et ne se blessent, Marineland a décidé de stimuler sexuellement Keijo [pour le soulager de ses] tensions. »

Les responsables ajoutent : « Bien que spectaculaire, cela est naturel et totalement indolore pour les animaux. »

Le ministère français de l'Ecologie, qui doit approuver le lieu de relogement des orques, a déclaré avoir été informé par Marineland que Keijo était stimulé une fois par mois et qu'un expert vétérinaire avait été consulté sur le processus.

Valerie Greene, membre de TideBreakers qui a travaillé à SeaWorld Orlando pendant une décennie, nous dit que la stimulation de Keijo pour le soulagement sexuel est inhabituelle.

« En tant qu'ancien dresseur d'orques, je n'ai jamais vu ce comportement se produire autrement que pour tenter de collecter du sperme destiné à l'insémination artificielle. »

Les orques femelles gardées en captivité dans les zoos marins peuvent être inséminées artificiellement pour donner naissance à davantage de baleineaux, qui peuvent ensuite être utilisés pour attirer davantage de visiteurs et se produire dans des spectacles.

C'était assez courant jusqu'à la dernière décennie, lorsque des lois ont été adoptées dans des pays, dont la France et les États-Unis, interdisant plusieurs pratiques d'élevage.

Cependant, les lois sur l'élevage au Japon sont moins strictes et les militants pensent que les gestionnaires de zoos marins pourraient être intéressés par l'achat de sperme d'orque après la mort de la seule orque mâle du pays, Earth, le 3 août.

Un peu plus d'une semaine après sa mort, les entraîneurs de Marineland ont été vus en train de stimuler Keijo.

Greene ajoute : « Keijo est consanguin, il est donc d'autant plus inquiétant que son sperme puisse être utilisé pour la reproduction d'orques en captivité. » Les parents de Keijo sont demi-frères et sœurs.

Les responsables de Marineland nient que ce soit la raison pour laquelle Keijo a été encouragé. Ils ajoutent que la vente de sperme est interdite et que toute exportation nécessiterait une autorisation du gouvernement français.

Le ministère français de l'Ecologie a également indiqué que Marineland lui avait indiqué qu'il n'avait aucune intention de collecter et d'exporter du sperme d'orque à des fins de reproduction.

« Quel que soit le raisonnement, il est triste que cela soit une priorité alors que Keijo a désespérément besoin d'être sauvé parce que son environnement n'est pas sûr », déclare Greene.

« L'idée que les dresseurs fournissent un soulagement sexuel à une orque... est une nouvelle perversion dans les pratiques moralement en faillite de l'industrie de la captivité. »

• Novembre 2024 : la ministre de l'Ecologie Agnès Pannier-Runacher rejette une demande de Marineland visant à déplacer les orques vers un zoo marin au Japon.

• Janvier 2025 : Le Marineland d'Antibes organise son dernier spectacle avant sa fermeture. Des groupes militants réclament le transfert des orques vers un sanctuaire baleinier proposé au Canada, mais cette demande est rejetée par le ministère de l'Écologie.

Depuis lors, il n'y a pas eu de développements significatifs quant à l'endroit où le couple pourrait finir et aucun site de sanctuaire européen n'a été développé pour eux.

Les inquiétudes se sont également accrues quant aux conditions de vie à Marineland et à la sécurité de Wikie et Keijo à cet endroit.

Il y a deux semaines, Pannier-Runacher a publié une autre vidéo sur Instagram dans laquelle elle tentait d'apaiser les craintes concernant le bien-être des orques et a déclaré que des inspections régulières des bassins avaient lieu.

Katheryn Wise, responsable de la campagne pour la faune sauvage à l'association World Animal Protection, qui suit la situation, nous dit : « Il est juste de dire que la passivité du gouvernement français lorsqu'il s'agit de permettre des alternatives pour ces animaux et de communiquer avec les organisations impliquées dans le développement d'alternatives de sanctuaires professionnels, est insuffisante et conduit à des retards inutiles [dans leur relogement] ».

Le relogement des animaux après la fermeture d’un zoo est souvent difficile, en particulier pour les animaux de grande taille qui nécessitent des installations plus grandes et des niveaux de soins plus élevés.

Lorsque Living Coasts, un zoo marin du Devon, a annoncé sa fermeture en 2020, les responsables ont prévenu qu'ils pourraient être contraints d'euthanasier les animaux qui ne trouveraient pas de nouveau foyer. Finalement, des places ont été trouvées pour tous.

Après la fermeture du parc Orsa Predator en Suède en 2022, certains ours polaires n'ont trouvé de nouveau foyer que l'année suivante. Deux d'entre eux ont été transférés dans le Suffolk, mais l'un d'eux est mort peu après son arrivée.

Suite à une demande d'un tribunal français, une expertise est en cours sur les installations de Marineland et sur la nécessité de déplacer les orques, ainsi qu'une douzaine de dauphins qui y sont toujours hébergés.

Le ministère français de l'écologie nous a indiqué : « Un groupe de travail mis en place par le ministère travaille, sous l'égide de l'ambassadrice de l'environnement Barbara Pompili, à définir une stratégie coordonnée au niveau européen pour la prise en charge des orques et des dauphins, notamment ceux de Marineland. »

Pour Marketa Schusterova, vidéaste cofondatrice de TideBreakers, la situation de Wikie et Keijo est sombre.

Elle déclare : « Nous avons plaidé pour la construction d'un bassin temporaire et accélérée jusqu'à ce qu'un sanctuaire soit prêt, mais nous craignons d'avoir dépassé ce stade. Le temps presse. »