Les « chasseurs de poissons » de Malaisie ciblent les espèces envahissantes, une prise à la fois

Puchong, Malaisie – Un dimanche matin récent, une douzaine d’hommes armés de filets de pêche longeaient les rives jonchées de détritus de la rivière Klang, juste à l’extérieur de la capitale malaisienne, Kuala Lumpur.

Surveillant la rivière, les hommes jetèrent leurs filets dans l'eau polluée. Les filets se gonflèrent et coulèrent rapidement sous le poids des chaînes métalliques.

De là où ils se tenaient sur la rive du fleuve, ils ont commencé à remonter leurs filets, déjà remplis de dizaines de poissons-chats à corps noir qui se tortillaient.

« On ne voit pas d'autres poissons. Seulement ceux-là », a déclaré Mohamad Haziq A Rahman, chef de l'escouade malaisienne de chasseurs de poissons étrangers, tandis qu'ils vidaient leurs prises de poissons-chats à bouche suceuse frétillante en tas, loin de la rivière.

Aucun des poissons pêchés ce matin-là n'a été vendu sur les marchés ou les stands de restauration des environs. L'unique objectif de l'expédition était d'éliminer le poisson-chat à bouche suceuse, l'une des espèces envahissantes de plus en plus nombreuses qui dominent les habitats d'eau douce en Asie du Sud-Est depuis quelques décennies.

Une fois introduits à des fins commerciales ou de loisirs, les poissons invasifs menacent non seulement d'éliminer les espèces indigènes de la chaîne alimentaire en Malaisie et ailleurs, mais ils propagent également des maladies et causent de graves dommages aux environnements locaux.

Les poissons invasifs constituent un problème dans le monde entier, mais les experts affirment que le problème est particulièrement ressenti dans la Malaisie, une région riche en biodiversité.

« Plus de 80 % des rivières de la vallée de Klang ont été envahies par des espèces de poissons étrangères, ce qui peut entraîner l'extinction de la vie aquatique indigène des rivières », a déclaré le Dr Kalithasan Kailasam, expert des rivières au Centre mondial de l'environnement basé en Malaisie.

« Ce phénomène se développe dans presque tous les autres grands fleuves de Malaisie », a déclaré Kailasam, expliquant comment des espèces comme le suckermouth ont le potentiel de se reproduire rapidement et de survivre dans des eaux sales, laissant les poissons locaux sur le côté perdant.

Outre le suckermouth, les cours d'eau de Malaisie sont désormais menacés par des espèces telles que le bar paon agressif, la carpe javanaise et le poisson-chat à queue rouge, a-t-il déclaré.

Bien que l'ampleur du problème ne soit pas encore connue, le département des pêches de Malaisie, après une étude de quatre ans jusqu'en 2024, a découvert des espèces envahissantes dans 39 zones de presque tous les États de la péninsule malaisienne et sur l'île de Labuan, y compris dans les barrages, les lacs et les principaux fleuves.

Alarmés par la menace, un petit groupe de citoyens s'est réuni pour combattre les envahisseurs aquatiques.

Dirigés par Haziq, ils s'efforcent de reconquérir les rivières malaisiennes, une nageoire à la fois.

Invasion de poissons envahissants

La quête des citoyens pêcheurs de poissons pour lutter contre les espèces envahissantes a débuté pendant les confinements liés à la COVID-19. Haziq, ancien consultant en santé, s'est mis à la pêche comme passe-temps dans une rivière près de chez lui, dans l'État de Selangor (centre). Il a découvert que tous les poissons qu'il attrapait étaient des plecos, aussi appelés « pleco » ou « ikan bandaraya » – qui signifie « poisson concierge » en malais – et sont très appréciés des aquariophiles pour maintenir la propreté des aquariums, car ils se nourrissent d'algues, de restes de nourriture et de poissons morts.

Originaire d'Amérique du Sud, des variétés de suceurs ont également été introduites dans les cours d'eau des États-Unis, du Bangladesh et du Sri Lanka, souvent lorsque les propriétaires les jettent dans les rivières, les canaux, les barrages ou les libèrent après qu'ils soient devenus trop gros pour leurs aquariums.

En raison de leur peau épaisse et écailleuse, les suceurs de sang sont généralement évités par les prédateurs encore plus grands en Malaisie et peuvent atteindre environ un demi-mètre (1,6 pied) de longueur.

Se nourrissant sur le fond, le poisson-chat est connu pour dévorer les œufs d'autres espèces et détruire leurs sites de nidification. Il creuse également des terriers dans les berges des rivières pour y nicher, provoquant leur érosion et leur effondrement, ce qui constitue un grave problème environnemental en Malaisie, pays sujet aux inondations et où les vents de mousson de fin d'année apportent de fortes pluies.

La banque centrale de Malaisie a déclaré en 2024 que les inondations étaient la cause de 85 % des catastrophes naturelles du pays, leur fréquence augmentant depuis 2020.

Bien que loin d'être son poisson préféré, Haziq a découvert que les œufs de thon suceur pouvaient servir d'appât pour d'autres poissons plus gros, et il a gagné un peu d'argent en vendant leurs œufs à d'autres amateurs de pêche. Il a également gagné des abonnés en publiant ses exploits sur les réseaux sociaux. Des recherches plus poussées l'ont ensuite amené à se renseigner sur les menaces posées par les espèces envahissantes.

Haziq a commencé à attirer des pêcheurs partageant les mêmes idées et, en 2022, ils ont décidé de former un groupe pour chasser le suckermouth, se réunissant presque chaque semaine dans une rivière pour effectuer un abattage.

Leur notoriété et leur popularité ne cessent de croître. Le groupe compte désormais plus de 1 000 membres et bénéficie d'une forte audience sur les réseaux sociaux.

« Les gens n’arrêtaient pas de demander comment rejoindre notre groupe, car nous étudiions l’écosystème », a déclaré Haziq.

En se concentrant d'abord sur l'État de Selangor en Malaisie et sur les rivières de la capitale Kuala Lumpur, l'équipe de chasseurs de poissons avait capturé près de 31 tonnes de suceurs d'ici 2024. Ils ont également visité des rivières dans d'autres États de Malaisie à mesure que leur campagne s'étend.

Jeter, utiliser pour la recherche ou cuisiner et manger ?

Lors d'une chasse dans la rivière Klang plus tôt cette année, Haziq et ses camarades se sont déployés sur les rives de la rivière avec pour mission de voir combien de suceurs de mer ils pouvaient attraper au cours d'une seule sortie.

Mais la chasse aux poissons invasifs peut s'avérer délicate. Sans bateau, les chasseurs doivent patauger dans des eaux polluées et rapides depuis des berges boueuses, tout en naviguant parmi les débris sous-marins, tels que les détritus, présents dans le lit de la rivière.

Presque tous les poissons qu'ils ont attrapés étaient des espèces envahissantes, mais de temps en temps, ils attrapent un poisson local.

« Haruan (tête de serpent) ! » a crié l'ancien plongeur de la marine Syuhaily Hasibullah, 46 ans, en montrant un petit poisson de la moitié de la taille de son bras, pris dans un filet contenant plusieurs bouches à ventouse.

« Celui-ci est rare ! Il y en avait beaucoup dans la rivière », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Haziq a déclaré que si les chasseurs trouvaient de nombreuses espèces envahissantes dans leurs filets, ils organiseraient une autre sortie au même endroit, en amenant davantage de personnes pour y participer.

Le jour où ils ont entrepris de calculer combien de poissons invasifs ils pouvaient attraper en une seule sortie, ils ont réussi à capturer une demi-tonne de suceurs de mer en seulement trois heures – tellement qu’ils ont dû les fourrer dans des sacs.

Auparavant, les chasseurs enterraient leurs prises dans des trous profonds, loin de la rivière. Aujourd'hui, ils ont trouvé des moyens plus créatifs pour se débarrasser de ce qui est généralement un poisson indésirable.

Lors de l'événement qui s'est tenu plus tôt cette année, des sacs de suceurs de mer ont été remis à un entrepreneur local qui cherchait à expérimenter la transformation du poisson en une forme de charbon de bois connue sous le nom de biochar.

Certaines universités locales ont également commencé à étudier l'utilisation potentielle du collagène de la bouche de sucette. Un article de recherche universitaire a exploré le potentiel du collagène de la bouche de sucette pour une utilisation pharmaceutique, tandis qu'un autre a envisagé son utilisation comme engrais, voire comme type de cuir.

Il arrive parfois que les chasseurs mangent les poissons qu'ils attrapent, mais cela dépend de la rivière d'où ils proviennent.

Alors que le poisson-chat à queue rouge ou africain est considéré comme un mets délicat par certains, le suckermouth, également connu en Inde sous le nom de « poisson diable », est une option de collation moins attrayante – mais pas hors de question lorsqu'il s'agit d'un gril rapide au bord de la rivière.

« Si le poisson vient de la rivière Klang, nous ne le mangeons pas », a déclaré Mohd Zulkifli Mokhtar à Al Jazeera, avant que des dizaines de chasseurs ne rompent leur jeûne pendant le mois sacré musulman du Ramadan.

« Mais si cela vient de la rivière Langat, c'est toujours bon », a déclaré Zulkifli, alors que des dizaines de suceurs de mer capturés dans la rivière Langat, moins polluée, située à Bangi, à environ 25 km au sud de Kuala Lumpur, étaient vidés, marinés dans du satay et grillés sur des brochettes.

Des études menées au Bangladesh et en Indonésie ont révélé la présence de variétés de poissons-chats présentant des concentrations élevées de métaux lourds et de contaminants. Un article de 2024 de l'Universiti Teknologi Mara de Malaisie cite une étude montrant que le niveau de contaminants dans le poisson-chat était « fortement influencé par le niveau de pollution de la rivière ».

« Si nous n’agissons pas maintenant, ce sera pire »

Bien que le département malaisien des pêches ait déclaré qu'il n'y avait aucun cas d'espèces locales menacées par des espèces envahissantes, les poissons indigènes sont néanmoins confrontés à des menaces.

Les poissons locaux ont dû soit devenir des proies, soit lutter pour survivre. Le département a constaté, dans une enquête, que 90 % des poissons de six rivières de la région de Selangor et de Kuala Lumpur étaient désormais des poissons d'origine étrangère.

Le directeur général du département, Adnan Hussain, a déclaré que diverses mesures avaient été mises en place, notamment la libération de quelque 33,6 millions de poissons et de crevettes indigènes dans les rivières de tout le pays de 2021 à 2025 pour « équilibrer l'impact » des poissons envahissants.

À la fin de l'année dernière, le gouvernement de l'État de Selangor a également mis en place un système prévoyant de verser aux pêcheurs un ringgit malaisien (0,23 dollar) pour chaque kilogramme de poisson-ventouse pêché dans deux rivières. Les poissons capturés devaient être transformés en aliments pour animaux et en engrais organique, a déclaré un responsable.

Des restrictions sur l’importation de certaines espèces aquatiques étrangères – y compris des espèces et des groupes entiers – en Malaisie ont également été imposées l’année dernière, et il a ajouté que les programmes et la collaboration avec les chasseurs de poissons avaient également contribué à résoudre le problème.

Dans une rivière de l'État de Selangor, Adnan a déclaré que la quantité de poissons invasifs capturés à la suite d'un programme d'éradication était passée de 600 kg (1 300 lb) lors d'un événement en mai 2024 à un peu plus de 150 kg (330 lb) quatre ou cinq mois plus tard.

Cependant, le professeur Amirrudin Ahmad, chercheur en poissons à l'Université de Malaisie Terengganu, a déclaré qu'il était « presque impossible » d'exterminer complètement les poissons envahissants du pays.

« De nombreuses espèces vivent dans (les plans d'eau indigènes) et se débarrasser des espèces envahissantes en empoisonnant l'eau n'est pas du tout faisable », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il y avait près de 80 espèces de poissons introduites en Malaisie jusqu'à présent.

Il a également averti que la hausse des températures causée par le changement climatique pourrait même permettre à des espèces comme le poisson-chat prédateur à queue rouge du Mékong de proliférer dans les eaux plus fraîches en amont de la Malaisie.

« Ils sont là pour rester », a déclaré Amirrudin.

« C’est simplement », a-t-il dit, « que l’environnement est en grande partie similaire à celui de leur pays d’origine, ou que ces espèces sont très adaptables. »

Haziq et ses compagnons de pêche sont pleinement conscients qu'il s'agit d'une guerre écologique inextricable. Presque toutes les rivières qu'ils ont visitées ces derniers temps ne comportaient quasiment que des poissons envahissants, a-t-il expliqué.

Mais leur mission se poursuivra, a-t-il ajouté, tout comme la chasse et la sensibilisation du public qui ont incité des milliers de personnes à suivre ses vidéos sur les réseaux sociaux sur le sujet.

« Oui, ce poisson ne disparaîtra pas complètement de nos rivières », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

« Mais si nous n’agissons pas maintenant, ce sera pire », a-t-il déclaré.

« Il vaut mieux agir que de laisser les choses telles quelles », a-t-il ajouté.

« Nous pouvons au moins réduire la population, plutôt que de la laisser envahir complètement nos poissons locaux. »