Yu Zidi, 12 ans, de Chine, réalise des temps époustouflants aux championnats du monde de natation

Yu Zidi, de Chine, n'a que 12 ans et participera aux championnats du monde de natation plus tard ce mois-ci à Singapour.

C'est incroyable.

Mais son âge n’est qu’une partie du tableau.

Non seulement elle est très jeune, mais ses temps dans trois épreuves cette année sont parmi les meilleurs au monde. Et le plus surprenant, c'est que ces temps auraient été très proches des médailles aux Jeux olympiques de Paris l'an dernier.

Encore une fois, elle a 12 ans. Elle est en sixième ou en cinquième, selon le système scolaire. Elle n'est pas encore adolescente.

« Je pense que c'est une belle histoire. Je ne sais pas où elle nous mènera », a déclaré à l'Associated Press Greg Meehan, directeur de l'équipe nationale américaine à Singapour.

Le monde regarde

Comme le font les jeunes nageuses prometteuses, Yu bat des records personnels presque à chaque compétition. Ses records personnels ne sont pas seulement un gage de confiance, ils la mettent en perspective de records, de médailles et de célébrité.

Yu s'est qualifiée pour les 200 et 400 mètres quatre nages, ainsi que pour le 200 mètres papillon. Elle pourrait remporter une médaille dans ces trois épreuves.

Son temps de deux minutes et 10,63 secondes au 200 m quatre nages aux championnats chinois en mai a été le plus rapide jamais réalisé par un nageur de 12 ans — homme ou femme — selon World Aquatics, l'organisme mondial directeur de ce sport.

Ce n'était qu'un début. Son chrono de 2:06.83 au 200 m papillon lors de la même compétition lui aurait valu la quatrième place aux Jeux olympiques de Paris l'an dernier. C'était le cinquième meilleur temps mondial cette année et lui aurait valu l'or aux Mondiaux de 2024.

Encore une fois, Yu a 12 ans.

Pour couronner les championnats nationaux, elle a nagé le 400 m quatre nages en 4 min 35 s 53 s, soit le cinquième meilleur temps de l'année dans cette épreuve. Ce temps lui aurait également valu une quatrième place aux Jeux olympiques de l'an dernier, à seulement 0,6 s de la médaillée de bronze Emma Weyant, des États-Unis.

Plus rapide que McIntosh à 12

Le 400 m quatre nages est dominé par la Canadienne Summer McIntosh, 18 ans, qui détient le record du monde en 4 min 23 s 65 s et celui du 200 m quatre nages en 2 min 05 s 70 s. C'est un talent générationnel, triple médaillée d'or à Paris.

À titre de comparaison, Yu, à 12 ans, nage environ 15 secondes plus vite que McIntosh au 400 m 4 nages, et environ 12 secondes plus vite au 200 m 4 nages. Dans une piscine de 50 mètres, 12 à 15 secondes correspondent à un demi-tour de bassin, selon l'épreuve.

Yu n'est pas la première jeune nageuse à exceller, mais c'est ainsi qu'elle le fait : des temps époustouflants et la promesse d'en voir encore plus à venir.

Bien sûr, il n’y a aucune garantie de succès et les jeunes nageurs peuvent s’épuiser.

REGARDER : L'entraîneur de Summer McIntosh affirme que le Canadien peut battre plus de records du monde :

Au début c'était amusant

Yu a déclaré qu'elle avait commencé à nager à 6 ans dans un parc d'attractions aquatique.

« L'été était trop chaud, et mon père m'a emmenée au parc aquatique », a-t-elle raconté à l'agence de presse officielle chinoise Xinhua. « J'ai apprécié la fraîcheur de l'eau et j'ai passé beaucoup de temps dans les petits bassins pour enfants. Un jour, un entraîneur m'a abordée et m'a demandé si je voulais nager plus vite. »

Le reste appartient à l'histoire, comme on dit, alors qu'elle expliquait sa préférence pour l'événement.

« Comme je ne suis pas compétitif en sprint, je préfère le 400 mètres quatre nages et le 200 mètres papillon », a déclaré Yu à Xinhua. « Mon âge est actuellement un avantage et j'espère progresser et développer ma force à l'avenir. »

Yu s'entraîne au club de natation Hebei Taihua Jinye dans la ville de Hengshui, au sud de Pékin, dans la province du Hebei.

Alzain Tareq, de Bahreïn, a participé aux Mondiaux de 2015 à seulement 10 ans. Elle a terminé dernière de son épreuve. Les Championnats du monde aquatiques ont désormais des règles d'âge plus strictes qu'il y a dix ans. Les nageurs doivent avoir au moins 14 ans, sauf si leurs temps respectent les critères de qualification. Concrètement, cela signifie qu'il n'y a pas de limite d'âge.

En route vers les Jeux olympiques de Los Angeles

Si Yu devait remporter l'or olympique dans trois ans à Los Angeles, elle aurait 15 ans. Mais cela ne ferait pas d'elle la plus jeune nageuse à remporter l'or.

La Japonaise Kyoko Iwasaki avait 14 ans et six jours lorsqu'elle a remporté l'or au 200 m brasse aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992.

Les nageurs ont tendance à atteindre leur apogée tôt, en particulier les femmes.

La publication spécialisée et le site Web SwimSwam répertorient sept nageurs – toutes des femmes – qui ont remporté l’or olympique avant l’âge de 15 ans. Trois, dont Iwasaki, l’ont fait dans des épreuves individuelles et quatre ont obtenu l’or dans des relais.

La superstar américaine Katie Ledecky avait 15 ans et 139 jours lorsqu'elle a remporté le 800 m nage libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012, la première de ses neuf médailles d'or en quatre Jeux olympiques.

Elle continue de nager et est la grande favorite pour remporter le 1 500 mètres à Singapour. Ledecky détient les 23 meilleurs temps de l'histoire de cette épreuve et est également 25e.

Pour une autre perspective bouleversante, considérez ceci : Ledecky a remporté son premier or plusieurs mois avant la naissance de Yu, le 6 octobre 2012.

« Je n'ai aucune idée de ce que c'est que de concourir à l'étranger », a déclaré Yu à Xinhua. « Je veux vraiment vivre une compétition de niveau mondial. »

Le monde regarde.