Six stars improbables du CFP et ce qu'elles font pour un rappel

Lorsque les bus de l'équipe de Notre Dame arriveront au Hard Rock Stadium dans le sud de la Floride le 31 août, le receveur Jaden Greathouse descendra avec le sourire aux lèvres.

« J'étais vraiment impatient de revenir là-bas, de revenir dans ce stade », a déclaré Greathouse à ESPN.

L'adversaire sera différent puisque Notre Dame (6e) débutera la saison sur le terrain de Miami (10e). Cependant, Greathouse garde de bons souvenirs du Hard Rock, où il a changé le cours de sa carrière le 9 janvier contre Penn State. Greathouse a abordé la demi-finale des éliminatoires de football universitaire à l'Orange Bowl avec seulement six réceptions pour 49 yards lors de ses cinq derniers matchs. Il n'avait pas dépassé les 66 yards de réception cette saison et visait toujours sa première performance de 100 yards sous le maillot de Notre Dame.

Peu de gens pensaient que Greathouse serait le meilleur joueur offensif de Notre Dame ce soir-là, surtout avec une place au championnat national en jeu, mais c'est pourtant ce qui s'est passé. Il a réalisé un record personnel de 105 yards à la réception, captant les passes à sept reprises lors de la victoire 27-24 des Fighting Irish.

Onze jours plus tard, lors du championnat national contre Ohio State, Greathouse a établi un nouveau record personnel avec 128 yards à la réception et a signé sa première performance à plusieurs touchdowns de la saison, les Irish s'inclinant 34-23. Du jour au lendemain, Greathouse a changé le cours de sa carrière.

« L'occasion est à portée de main », a déclaré Greathouse. « Heureusement pour moi, elle s'est présentée lors des deux matchs les plus importants de la saison. »

Greathouse et un groupe d'autres joueurs ont profité d'une série éliminatoire plus importante et plus longue pour améliorer leur jeu.

Voici un aperçu de six joueurs qui espèrent utiliser le CFP comme tremplin pour des choses encore plus grandes au cours de la saison 2025.

Faits saillants du CFP : 105 yards de réception, un sommet en carrière, et une réception de touché de 54 yards à égalité avec 4:38 à jouer au quatrième quart-temps contre Penn State en demi-finale nationale ; attrapé des passes sur les sept cibles ; suivi d'un nouveau sommet en carrière de 128 yards de réception contre Ohio State dans le match pour le titre national, et attrapé deux passes de touché pour la première fois de la saison.

Le défi pour Greathouse en 2024 n'était pas forcément physique, ni même de maintenir sa confiance. Il devait continuer à jouer tout en gardant le cap.

« C'est un aspect inhérent au poste de receveur », a-t-il déclaré. « Le quarterback touche le ballon à chaque action, et dans les bons jours, on ne le touche que neuf fois. Une grande partie de la production échappe à notre contrôle. Je ne décide pas du jeu que nous appelons, ni du moment où le quarterback va me le lancer. Je dois toujours être prêt, car cela peut arriver à tout moment. »

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Jaden Greathouse déjoue plusieurs défenseurs pour un TD de Notre Dame

Jaden Greathouse brise les chevilles de plusieurs défenseurs de Penn State alors qu'il est en route pour marquer un touchdown de 54 yards.

Greathouse est arrivé à Notre Dame en tant que 122e recrue nationale au classement général de la classe 2022. Bien qu'il ait joué au poste de receveur à la puissante Westlake High School d'Austin, au Texas, il a été classé comme ailier rapproché/arrière arrière dans la base de données d'ESPN.

Sa première réception universitaire a été un touchdown lors du match d'ouverture de Notre Dame en 2023 contre Navy en Irlande, et il a terminé avec deux touchdowns et un total de 68 yards, le meilleur total de l'équipe. Greathouse n'a inscrit que trois autres touchdowns pendant le reste de sa première saison, mais il a mené l'équipe dans cette catégorie, avec cinq titularisations.

Il a réalisé deux réceptions au premier essai lors du match d'ouverture de 2024 contre Texas A&M, puis a été ciblé à neuf reprises la semaine suivante contre Northern Illinois. Greathouse avait réalisé quelques actions remarquables en milieu de saison – une réception de 42 yards sur sa seule réception contre Navy, une réception de 34 yards contre Louisville – mais les chiffres importants n'ont pas été au rendez-vous.

« L'important, c'est de remporter la victoire, et on y parvient par tous les moyens », a déclaré Mike Brown, l'entraîneur des receveurs de Notre Dame. « Je dis aux gars : "Si on doit courir avec le ballon 60 fois par jour, alors on doit le courir. Si on doit le lancer 60 fois, on doit le lancer 60 fois." On a eu la chance d'avoir une équipe qui y croyait vraiment l'année dernière, et Jaden était l'un d'eux. »

Avant le match contre Penn State, Brown sentait que le rôle de Greathouse pourrait augmenter.

« Je savais qu'il y aurait des occasions », a déclaré Brown. « Dire que je pensais qu'il allait réaliser la performance qu'il a réalisée aurait été un peu exagéré, mais nous savions qu'il y aurait une couverture individuelle, que nous allions devoir remporter des 50-50 et des batailles. »

Brown a constaté que Greathouse avait changé de comportement et affichait plus de confiance lors des entraînements de printemps après sa solide performance en CFP. Greathouse et les autres receveurs reconnaissent que Notre Dame privilégiera toujours le football complémentaire, notamment avec un important banc de running backs mené par Jeremiyah Love et l'une des meilleures défenses du pays.

Mais Brown veut aussi des gars dans sa chambre qui ont soif de ballon, et Greathouse a montré ce qu'il peut faire lorsqu'on lui en donne l'occasion.

« Il est très compétitif et n'hésite pas à saisir les moments importants », a déclaré Brown. « Il excelle dans les situations de réception disputées et court après la réception. »

Greathouse repense souvent à son premier touchdown lors du match de championnat national, un moment qu'il avait imaginé depuis des années. Ce « sentiment merveilleux » l'a propulsé tout au long de l'intersaison et l'a conduit à retrouver un terrain familier pour le match d'ouverture.

« Évidemment, nous n'avons pas eu de match après ces deux derniers matchs, alors j'essaie simplement de bien démarrer la saison, d'apporter une contribution immédiate à mon équipe et de faire en sorte que ma présence se fasse sentir », a-t-il déclaré. « Le reste suivra. »

Faits saillants du CFP : A enregistré au moins un sac dans les trois matchs éliminatoires ; a réalisé deux sacs, dont un strip sack, contre Notre Dame en demi-finale du CFP ; et a ajouté une interception au quatrième quart-temps.

Lorsque Penn State a entamé sa première campagne CFP, le défenseur le plus médiatisé était, à juste titre, Abdul Carter. Sélectionné All-America, il avait été nommé Joueur Défensif de l'Année Big Ten. Carter, passé du poste de secondeur extérieur à celui d'ailier sous la direction du coordinateur défensif Tom Allen, s'est positionné comme le meilleur passeur pour la draft NFL 2025.

Cependant, au cours des séries éliminatoires de Penn State, Dennis-Sutton a brillé et est devenu bien plus qu'un simple complément à Carter. Il a cumulé 4,5 sacks en trois matchs de CFP et a semblé omniprésent lors de la demi-finale contre Notre Dame, dépouillant le quarterback Steve Angeli en fin de première mi-temps, puis interceptant Riley Leonard au quatrième quart-temps pour préparer un touchdown pour Penn State.

Dennis-Sutton a réalisé quelques actions durant la première moitié de la saison, mais a enregistré plus de sacks lors des trois matchs de la CFP que lors des 13 précédents. Dès le début, on sentait qu'il ne voulait pas se laisser aller. Mais il a réalisé un sack et trois pressions sur le quarterback lors du dernier match de la saison régulière contre Maryland, avant de trouver son rythme lors de la CFP.

« Il ne sera jamais aussi bon qu'Abdul, et ce n'est pas son genre, mais il peut être très intimidant et dominant », a déclaré un coordinateur de la Big Ten. « Je m'attends donc à ce qu'il reprenne là où il s'est arrêté cette saison, car il a joué à un très haut niveau en playoffs. »

Jim Knowles, coordinateur défensif de première année de Penn State, aime ce qu'il a vu de Dennis-Sutton, qui était limité ce printemps mais est revenu à pleine puissance au camp d'automne.

« Il a des choses à prouver, et c'est quelqu'un de très motivé », a déclaré Knowles à ESPN. « Super talentueux, très confiant, il joue avec le tempérament qu'on attend d'une star en défense, les gars l'admirent. Il faut un arrêt, il faut que quelqu'un fasse une action, on sait qu'il va le faire, il ne reculera pas. »

Points forts du CFP : a réalisé une interception, une pression sur le quart-arrière et un demi-sack lors d'une victoire au premier tour contre Clemson ; a ajouté un sack lors de la victoire en quart de finale contre Arizona State et a enregistré deux ruptures de passe, un sommet de la saison, contre Ohio State en demi-finale nationale.

Simmons, ancienne recrue cinq étoiles et 12e espoir de la promotion 2024, est arrivé au Texas dans un climat d'attentes et de grande attente. Il était emblématique de l'effort de recrutement déployé par l'entraîneur Steve Sarkisian, qui multiplie les sélections parmi les cinq meilleures et les sélections en CFP.

Simmons, qui pèse 109 kg, a réalisé un sack contre Michigan et deux lors du match d'ouverture de la SEC contre Mississippi State, mais s'est montré plus discret en milieu de saison, n'étant pas titulaire pour Texas. Il a néanmoins terminé la saison régulière en force : deux sacks contre Arkansas, des fumbles provoqués contre Kentucky et Georgia lors de la finale de la SEC, puis a enregistré sa première interception en carrière contre Clemson lors du match de premier tour de la CFP. Il a également réalisé un sack contre Arizona State lors d'une victoire en prolongation en quart de finale du Peach Bowl, puis a réalisé ses premières interceptions de passes de la saison contre Ohio State.

« J'ai toujours eu confiance en moi », a déclaré Simmons à ESPN. « Ce n'est pas comme si je n'avais jamais eu confiance en moi, en participant aux championnats d'État au lycée. Être sur la grande scène me semblait normal. »

Simmons a mené l'équipe texane avec neuf sacks – le troisième plus grand nombre de l'histoire de l'équipe pour un freshman – et a terminé deuxième en termes de plaquages ​​pour perte. Après avoir été absent en 2024, il entame sa deuxième saison comme l'un des meneurs d'une défense texane riche en talents, composée notamment du linebacker Anthony Hill Jr. et du safety Michael Taaffe .

« Je peaufine simplement les points que les gens disent que je ne maîtrise pas », a déclaré Simmons. « Certains pensent encore que je ne suis pas doué pour la course. Tout le monde sait que je suis un excellent pass rusher. Ce sont les détails et les petits détails qui comptent. Mon œil est essentiel pour déchiffrer les jeux, les formations, le quarterback et les tackles. »

Faits saillants du CFP : passes interceptées contre Boise State et Notre Dame ; a enregistré un sommet en carrière de 16 plaqués, dont un sac, contre Notre Dame.

Wheatley a réalisé une bonne performance globale pour Penn State en saison régulière, réalisant 70 plaquages ​​et obtenant une mention honorable au sein de l'équipe All-Big Ten. Mais il a trouvé un autre style de jeu en CFP, remportant le titre de meilleur défenseur du match au Fiesta Bowl, puis interceptant une passe au premier quart-temps contre Notre Dame en demi-finale. Wheatley n'avait atteint la barre des dix plaquages ​​qu'une seule fois avant de percer contre les Irish.

« Ça a été essentiel », a déclaré Wheatley à ESPN. « Être jeune et regarder ces matchs à la télévision, puis y participer, réaliser des actions et finir par être élu MVP défensif d'un match de playoffs, c'était incroyable. Ça me donne une confiance immense, de savoir qu'on peut y arriver sur la plus grande scène. »

Franklin a déclaré que Penn State appréciait la capacité de Wheatley à jouer au ballon au lycée, précisant que le staff avait envisagé sa possibilité de jouer receveur à un moment donné. C'est un grand safety de 1,88 m et, sans être un joueur rapide, il possède une bonne longueur d'avance et un bon instinct.

« Il a du Honey Badger en lui, en termes de compétences avec le ballon, qu'il s'agisse de provoquer des échappés, de récupérer des échappés, d'intercepter », a déclaré Franklin à ESPN, faisant référence à l'ancien finaliste du Heisman et star de LSU et de la NFL Tyrann Mathieu.

Wheatley pourrait jouer un rôle encore plus important sous Knowles, qui a entraîné le safety All-America Caleb Downs la saison dernière à Ohio State. Downs a vu ses qualités de meneur de jeu s'améliorer en fin de saison régulière et en CFP.

« On ne l'a pas encore vraiment exploité », a déclaré Knowles à propos de Wheatley. « Avec Zakee, oui, il a tous les instincts naturels. On peut le mettre sur le terrain et il fera des actions. Je suis probablement en train de le ralentir pour l'instant, pour qu'il apprenne. On accélérera son rythme plus tard. »

Faits saillants du CFP : A réalisé un sack, un fumble forcé ou une rupture de passe dans trois des quatre matchs du CFP ; a égalé son record en carrière pour les plaquages ​​(9) contre le Texas ; a réalisé quatre plaquages ​​pour perte, deux sacks, deux ruptures de passe et un fumble forcé dans le CFP.

Après deux ans au poste de safety, dont la saison 2023 comme titulaire, Styles est devenu linebacker l'automne dernier et a contribué à la défense avec Cody Simon, Caleb Downs et d'autres. Il a terminé deuxième de l'équipe au total de tackles avec 85, mais certaines de ses meilleures performances ont été réalisées en fin de match et lors du CFP.

Styles a dévié des passes contre Tennessee et Texas et a réalisé des sacks contre Texas et Notre Dame. Il a terminé deuxième de l'équipe au classement des plaquages ​​lors du CFP avec 24, et a provoqué un fumble au premier quart-temps du match contre Texas.

« Je peux faire beaucoup de choses différentes sur le terrain », a déclaré Styles à ESPN. « J'ai montré que je pouvais être un linebacker hors-jeu, suivre le ballon d'une ligne de touche à l'autre ; je peux assez bien couvrir le terrain ; j'ai montré un peu de jeu hors-jeu, ce genre de choses. »

L'entraîneur Ryan Day a qualifié Styles, imposant avec ses 1,96 m et ses 110 kg, de « l'un des plus beaux secondeurs depuis mon arrivée ici ». Bien qu'il soit arrivé à Ohio State parmi les 15 meilleures recrues nationales au poste de safety, son développement physique accéléré – Styles n'aura que 21 ans en novembre, mais a disputé 41 matchs – fait de ce poste un choix naturel.

La question sera de savoir comment le nouveau coordinateur défensif Matt Patricia choisira d’employer Styles.

« Quand je l'ai rencontré pour la première fois, je lui ai demandé : "Coach, quel genre de défense utilisez-vous ?" Il m'a répondu : "Je n'ai pas de défense spécifique. Je suis celle de mes joueurs", a déclaré Styles. "C'est assez unique. On a l'occasion de vivre des expériences très différentes et de démontrer une multitude de talents."

Ce que Styles a certainement fait après les dernières saisons.

Faits saillants du CFP : A établi des records en carrière en réceptions (9) et en yards de réception (116) et a marqué un touchdown lors de la défaite de Clemson au premier tour du CFP au Texas ; a eu trois réceptions de plus que dans tout autre match.

Moore faisait partie d'un groupe de receveurs de Clemson en pleine renaissance en 2024, faisant équipe avec son camarade de première année Bryant Wesco Jr. , le vétéran Antonio Williams et d'autres joueurs pour aider l'attaque à terminer 15e au niveau national en passes. Arrivé en tant que 50e recrue nationale, Moore a réalisé sept réceptions lors des cinq premiers matchs avant de commencer à augmenter sa production.

Il a réalisé de solides performances en milieu de saison contre Virginia, Louisville et Virginia Tech, et a finalement été titularisé. Cependant, il n'a atteint les 100 yards à la réception qu'au CFP, où il a constamment trouvé des ouvertures dans la défense de zone texane, accumulant les réceptions. Sa meilleure réception a eu lieu au début du quatrième quart-temps, lorsqu'il a récupéré une passe de 30 yards de Cade Klubnik , battant ainsi Malik Muhammad (Texas).

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TJ Moore remporte un match à une main pour Clemson

TJ Moore parvient à réaliser une prise difficile à une main sur la ligne de touche.

« J'ai attrapé le ballon d'une main et, d'une manière ou d'une autre, j'ai réussi à mettre les deux pieds dedans », a déclaré Moore à ESPN. « C'était probablement mon action préférée de ce match. Je n'avais jamais réalisé une action pareille à Clemson. »

Après une bonne fin de première année, Moore a travaillé pour devenir un receveur plus complet, améliorant sa rapidité et ses mains, tout en ajoutant environ 8 livres à sa silhouette.

« Cela m'a donné plus de motivation, plus d'envie de m'améliorer pendant l'intersaison, sachant que je pouvais faire ce que j'ai fait », a déclaré Moore à propos du match contre le Texas.

Moore, qui a terminé troisième de l'équipe avec 45 réceptions l'automne dernier, a grandi en regardant des stars de la NFL comme Julio Jones , Michael Thomas et Stefon Diggs . Il n'a pas cherché à s'inspirer d'eux, mais a apprécié leur approche technique du poste.

« J'apprécie cet aspect », a-t-il déclaré. « Je me remets en question, je me dis : "OK, ça ne me plaît pas, je vais réessayer", et je continue à construire à partir de là. »