Pourquoi Ryan Mason a quitté Tottenham pour diriger West Brom en Championship : « Difficile d'expliquer pourquoi le timing semblait bon »
Pour Ryan Mason, mettre un terme à une association de plus de 20 ans avec Tottenham Hotspur , un parcours qui comprenait la transition d'un produit de l'académie à un joueur de l'équipe première et le début d'une carrière d'entraîneur, nécessitait un pressentiment.
« C'est difficile d'expliquer pourquoi le timing semblait bon, parce que c'est plus un sentiment, donc ce sentiment était là et je le ressentais depuis un moment, et aussi de terminer la saison de la manière dont nous l'avons fait à Tottenham, c'était presque comme une belle conclusion à un chapitre incroyable de ma carrière personnelle là-bas. »
Mason faisait partie du groupe qui a mis fin à 17 ans de disette de trophées pour les Spurs en remportant l'UEFA Europa League au printemps dernier. Mais même en dehors de ce triomphe, on comprend aisément pourquoi il a ressenti le besoin de tracer sa propre voie « pendant un temps ». Le joueur de 34 ans avait rejoint le staff des Spurs sept ans plus tôt, quelques mois après avoir mis un terme à sa carrière de joueur en raison des risques liés à un retour sur le terrain suite à une grave blessure à la tête survenue un an plus tôt. À Tottenham, Mason a non seulement tourné la page, mais a également côtoyé une sélection d'entraîneurs reconnus : son ancien patron, Mauricio Pochettino, était toujours là à son retour au club comme entraîneur, tandis que José Mourinho, Antonio Conte et Ange Postecoglou ont connu des passages sur le banc de touche. Mason lui-même a dirigé les Spurs à plusieurs reprises, lors de deux mandats différents, en tant qu'entraîneur par intérim, ces expériences ayant davantage servi à gérer les crises de l'équipe qu'à autre chose.
Au moment où Cristian Romero volait la bière de Mason sur le toit d'un bus en mai dernier, lors du défilé des Spurs célébrant leur victoire en Ligue Europa, le club avait largement offert à l'ancien international anglais une expérience d'entraîneur. Quelques semaines seulement après la finale, Mason avait officiellement décroché son premier poste d'entraîneur à West Bromwich Albion , qui lui a offert une toute nouvelle expérience d'entraîneur en peu de temps, le temps de se préparer pour son premier match à la tête de l'équipe.
« C'est bien, car les fois précédentes, je devais préparer des matchs sur deux jours, ce qui était complètement différent », a-t-il déclaré. « Nous avons fait une bonne pré-saison : nous avons bien communiqué les informations et posé les bases de ce que nous voulons pour l'équipe. Évidemment, il reste encore beaucoup de travail à faire et nous en sommes conscients, mais nous sommes satisfaits de la pré-saison. »
L'expérience de Mason aux Spurs lui a permis d'explorer différents styles de management, du jeu fluide qui caractérise Pochettino et Postecoglou aux approches plus structurées qui font la renommée de Mourinho et Conte. À l'approche de ses débuts comme manager samedi contre Blackburn Rovers (10h HE, Paramount+ ), il n'est pas surprenant que le West Brom de Mason ne soit pas encore au point. La variété des stratégies auxquelles il a été exposé a toutefois probablement ouvert la voie à une approche flexible de la part de l'un des nouveaux managers anglais .
« J'ai mes propres convictions quant à l'image que je souhaite donner à l'équipe, mais je comprends aussi que chaque adversaire présentera des menaces et des faiblesses différentes », a déclaré Mason. « J'ai le sentiment que l'équipe sera différente d'un match à l'autre, avec un plan de jeu clair et une compréhension claire de la manière dont nous voulons gagner. »
Cette adaptabilité, croit-il, sera cruciale pour survivre en Championship. La deuxième division anglaise est une expérience particulièrement éprouvante. Une place en Premier League, la récompense la plus lucrative du sport , attend trois équipes chanceuses, mais elles doivent d'abord survivre à une saison de 46 matchs. Les matchs s'enchaînent à un rythme soutenu et il n'y a pas de répit pour les plus motivés ou les plus fatigués, surtout avec les compétitions de coupes mélangées : les 24 équipes de Championship disputent un match du premier tour de la Coupe EFL entre leurs premier et deuxième matchs de championnat de la saison.
« J'espère que nous formons une équipe compacte et soudée », a déclaré Mason. « Je ne vais pas être le genre d'entraîneur à dire qu'on va dominer le ballon, qu'on va faire ceci ou cela, car le football est un sport tellement unique qu'il faut savoir réagir à certaines situations et à différents moments du match. Parfois, il faudra souffrir, et nous devrons souffrir ensemble, avec onze joueurs sur le terrain qui travaillent ensemble. Parfois, nous aurons une dynamique et il faudra en profiter. Le plus important pour moi, c'est de voir chaque élément, chaque instant du match, une équipe soudée et capable de comprendre les exigences du moment. »
Mason souhaite tracer une trajectoire ascendante avec les Baggies, qui ont remporté 15 matchs la saison dernière et terminé neuvièmes. Il ne l'a pas dit ouvertement, mais améliorer une équipe qui a terminé à seulement quatre points de la sixième place signifie que ses ambitions leur permettraient, au minimum, d'entrer dans la course aux playoffs de promotion.
« Ce championnat est très exigeant et nous essayons depuis six semaines de construire quelque chose et de créer quelque chose ensemble », a-t-il déclaré. « Je veux voir une progression, je veux aussi la ressentir. En tant que club, nous avons remporté 15 matchs en championnat l'an dernier, et nous devons en gagner davantage. Je ne me projette pas sur la fin de saison. Je ne pense pas à dans neuf ou dix mois. Je me concentre simplement sur cette semaine et je sais que nous avons trois matchs cette semaine, ce qui nous amène directement à une période intense. Comme je l'ai dit, il faut que l'ambiance soit celle d'une progression constante, c'est là tout le défi. »
Comme le décrit Mason, la véritable tâche consiste à développer un sentiment d'appartenance intangible chez les joueurs et le staff. Il reconnaît utiliser fréquemment le mot « sentiment » et se décrit comme une personne sensible, se comparant à cet égard à Pochettino, l'actuel sélectionneur de l'équipe nationale masculine des États-Unis, qui lui a offert ses débuts en Premier League avec les Spurs en 2014 et avec qui il discute encore « de temps en temps ».
« C'était quelqu'un de vraiment unique – pas un homme spirituel, mais il croyait aux liens », a déclaré Mason à propos de Pochettino. « Quand on le rencontre, c'est difficile à dire. Je pense qu'il a une présence, une aura qui nous attirent, et j'ai été attiré par lui. Nous avons des convictions et des valeurs communes, et je pense que créer un lien avec quelqu'un comme ça est vraiment puissant. Je trouvais qu'il était doué pour créer des liens avec des personnes d'horizons aussi différents. Quand on occupe ce poste et qu'on a cette responsabilité, il faut être capable de le faire, et je pense qu'il était incroyable dans ce domaine. »
Le va-et-vient des sentiments est, de l'aveu même de Mason, le point le plus notable à retenir de son éducation managériale unique à Tottenham, et peut-être là où il cherche à établir sa propre identité en tant qu'entraîneur.
« Je pense que le football est un sport très émotionnel », a-t-il déclaré. « Naturellement, c'est très émotionnel, et je crois en cet aspect du jeu et en ma position. Quand on est trop émotif, on peut parfois commettre des erreurs. Il s'agit simplement de comprendre quand je montre mes émotions et quand je les garde en moi, [de garder] mon sang-froid, car en réalité, tout le monde me regarde. Tout le monde me regarde pour les guider et les aider. C'est là tout le défi : savoir quand réagir à ses émotions, agir sur un sentiment ou quand le réprimer. C'est quelque chose que j'ai l'impression d'apprendre avec le temps, certes, mais chaque jour, les défis sont nombreux. Des situations différentes surgissent et je dirais que plus on est confiant et bien dans sa peau, plus on croit en quelque chose, à la façon dont cela devrait se présenter, à ce que cela devrait ressentir, plus on peut y faire face naturellement. »
Trouver un équilibre émotionnel sera la clé d’une transition réussie du poste d’entraîneur adjoint à celui d’entraîneur-chef.
« Évidemment, le plus facile, c'est sur l'herbe », a-t-il déclaré. « C'est un habitat naturel, c'est là que je me sens le plus à l'aise. J'y ai vécu toute ma vie et le reste, c'est juste une transition et la compréhension des besoins de chacun à chaque moment. … Aujourd'hui, je suis dans une situation où, naturellement, je dois prendre des décisions, je dois motiver un groupe de personnes à travailler ensemble, à se soutenir mutuellement. C'est mon grand défi et ça me passionne. Chaque jour, je me lève, ça me donne de l'énergie et l'énergie pour donner le meilleur de moi-même. »
