Mitchell n'arrive pas à croire au départ des Cavs : « Ils ont laissé tomber la ville »

CLEVELAND -- Quelques minutes après le coup de sifflet final et alors que la poussière commençait à peine à retomber sur une saison de 64 victoires pour les Cleveland Cavaliers qui n'ont même pas produit une apparition en finale de conférence, Donovan Mitchell est revenu sur la touche et a pris place sur le banc.

Il tenait son téléphone dans ses mains, mais sans le regarder. Il restait assis, les lèvres rivées sur lui, le regard fixe et l'expression inchangée.

« Je n'arrivais pas à y croire », a déclaré Mitchell après la défaite 114-105 des Cavs lors du cinquième match, mardi soir, mettant fin à la saison. « Je ne voulais pas y croire. Je ne veux toujours pas y croire. »

Les Cavaliers ont dominé la Conférence Est toute la saison, avec un bilan de 15 victoires et 0 défaite et trois séries de 10 victoires consécutives, terminant la saison avec le deuxième meilleur bilan de l'histoire de la franchise. Pourtant, ils ont été surpris par les Pacers de l'Indiana en demi-finale de la Conférence Est, s'inclinant 4-1.

Après avoir remporté les trois matchs de la série à Cleveland, l'Indiana affrontera les Celtics de Boston ou les Knicks de New York en finale de la Conférence Est. Les Cavs n'avaient perdu aucun match consécutif à domicile cette saison et ont laissé filer mardi une avance de 19 points en première mi-temps.

« J'adore jouer dans cette putain de salle », a déclaré Mitchell. « Cette énergie, ce public. On était à 0-3 à domicile, on a laissé tomber la ville. Cet endroit est spécial. Cet endroit est vraiment spécial, et on n'a pas réussi à le faire. »

Les Cavaliers sont devenus la quatrième équipe de l'histoire de la NBA à remporter au moins 64 matchs en saison régulière et à ne pas dépasser le deuxième tour, selon ESPN Research.

Mitchell a été le meilleur joueur offensif des Cavs pendant toute la série, avec une moyenne de 34,2 points, 5,8 rebonds et 3,8 passes décisives, malgré une blessure à la cheville gauche, qu'il a aggravée à la mi-temps du match 4. Pourtant, Mitchell a réalisé une performance de 35 points dans le match 5 malgré un tir de 8 sur 25 sur le terrain (4 sur 13 à 3 points).

Au cours de sa carrière, Mitchell a affiché une moyenne de 28,3 points en playoffs, soit la septième meilleure de l'histoire de la NBA. Il a disputé les huit saisons d'après-saison, terminant deux fois dans l'équipe affichant le meilleur bilan de la conférence, mais n'a toujours pas dépassé le deuxième tour.

« Nous avons eu beaucoup de points positifs », a déclaré Mitchell à propos de son équipe. « Mais nous n'avons pas su en tirer profit. Maintenant, il faut exploiter cette motivation. Tout le monde va nous rayer de la carte. »

Les blessures de plusieurs joueurs clés de la rotation des Cavs ont changé le visage de la série.

Darius Garland a manqué les deux premiers matchs de la série (et quatre matchs de playoffs) en raison d'une entorse au gros orteil gauche, mais a retrouvé une moyenne de 14,0 points à 34 % de réussite aux tirs (16,7 % à trois points) en trois matchs. Evan Mobley , meilleur défenseur de l'année en titre, et De'Andre Hunter , la précieuse acquisition des Cavs à la date limite des échanges, ont tous deux manqué le match 2 après s'être blessés lors du match 1. Mobley a tourné à 18,0 points et 9,8 rebonds de moyenne à 58 % de réussite aux tirs, mais il n'a également marqué que 11 points au total sur les trois quatrièmes quarts-temps de la série.

« On aimerait juste être un tout, mais je ne pense pas que ce soit une excuse », a déclaré l'entraîneur des Cavs, Kenny Atkinson. « Je ne veux pas dire : "Oh, c'est la raison, ce n'est pas la raison". C'était la meilleure équipe. »

Atkinson a reconnu quelques progrès positifs de l'équipe cette saison, mais il a tout de même noté à quel point les Cavs ont eu du mal à égaler la physicalité et l'intensité des Pacers tout au long de la série.

« J'ai le sentiment que nous avons progressé », a déclaré Atkinson. « Du point de vue collectif, et beaucoup d'individus ont progressé, je tiens à le préciser. Mais la vérité, c'est que nous n'avons pas atteint le niveau souhaité. Je ne suis donc pas satisfait. Et nous ne célébrons pas la saison, si tout cela est logique. Mais je pense que nous avons progressé. Je pense que nous avons fait un bond en avant. »

« Il nous faut maintenant trouver la dernière solution, comment surmonter cette épreuve. Et honnêtement, je m'attendais à mieux, surtout après la série contre Miami [au premier tour]. »

Malgré la déception de la défaite, Mitchell partageait ce sentiment. Il a qualifié la saison de Cleveland de pas dans la bonne direction, même s'il surmontait la frustration de ne pas progresser davantage. Il a réitéré son engagement envers le noyau dur des Cavs, affirmant : « Nous reviendrons. »

« Je défendrai chaque joueur du vestiaire », a déclaré Mitchell. « Gagner n'est pas facile. Certaines choses doivent être réussies. Il faut bien jouer, capitaliser sur les opportunités… On a une fenêtre de tir avec ce groupe, je crois en tout le monde ici, on a confiance les uns aux autres. C'est ça qui est dommage, on est une bonne équipe. Et pendant cinq matchs… on n'a pas montré de quoi on était capables. Et au final, c'est sur ça qu'on est jugés. »

Alors, allez à la salle de sport, à la salle de musculation, à la nutrition, peu importe, et remettez-vous au travail. Parce que vous allez nous envoyer des textos. On reviendra. On a laissé tomber la ville, on s'est laissés tomber les uns les autres. Mais on reviendra.