Manning, « fier », fait son retour et brille lors de la victoire au Texas

AUSTIN, Texas – Arch Manning et les Rangers du Texas ont retrouvé le Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium samedi pour leur premier match à domicile en 42 jours. Aux yeux des supporters locaux, il semblait transformé.

Le quart-arrière a réussi 25 passes sur 33 pour 328 verges et trois touchés alors que les Longhorns n° 20 ont tenu tête à Vanderbilt n° 9 34-31 , malgré la remontée tardive des Commodores qui ont marqué 21 points au quatrième quart.

Manning, qui a subi une commotion cérébrale la semaine dernière en prolongation lors d'une victoire en remontant au score contre Mississippi State , ne s'est entraîné que mercredi et figurait sur la liste des blessés de la SEC jusqu'à vendredi soir. Il a déclaré se sentir bien toute la semaine.

Le Texas a ensuite démarré la rencontre en trombe. Dès la première action, Manning a lancé une passe en profondeur à Ryan Wingo , qui a filé le long de la ligne de touche pour un touchdown de 75 yards. C'était le présage d'une performance exceptionnelle, au cours de laquelle il est devenu le premier joueur de l'histoire du Texas à cumuler 300 yards à la passe, trois touchdowns à la passe et un taux de passes réussies de 75 % face à une équipe du top 10.

« Peut-être que la commotion cérébrale a aidé », a-t-il plaisanté.

D'après ESPN Research, Manning a subi la pression du blitz sur 10 de ses 34 tentatives de passe. Il a complété 8 de ses 10 passes pour 145 yards, ses trois touchdowns ayant été inscrits face à cinq défenseurs ou plus, un record personnel face au blitz. Ces trois touchdowns ont été marqués sur des feintes de course. Avant cette rencontre, il n'avait totalisé que trois touchdowns sur ce type de passe en carrière.

Steve Sarkisian a déclaré que le Texas avait remanié certains de ses joueurs de ligne offensive cette semaine, déplaçant Cole Hutson au poste de garde gauche et Conner Robertson au poste de centre, et qu'il avait constaté une différence.

« C'était la meilleure protection qu'il ait eue cette année », a déclaré Sarkisian. « Je pense qu'Arch, il faut le reconnaître, les a bien aidés. Il a fait du bon travail en protection pour capter certaines informations et nous permettre de tenter des passes longues, ce qui lui a aussi permis d'analyser le jeu. »

Mais surtout, Sarkisian a déclaré que Manning semblait être un quarterback différent de celui qu'il était en début d'année.

« Je pense qu'il a mûri », a déclaré Sarkisian. « Il a l'air beaucoup plus mature, beaucoup plus posé, beaucoup plus sûr de lui et il fait bien plus confiance à ceux qui l'entourent. »

Sarkisian était satisfait de l'efficacité de son attaque. Mais il a déclaré qu'en fin de match, lorsque Vanderbilt a pris l'ascendant, les Longhorns avaient, selon lui, légèrement perdu leur sang-froid à cause de certaines décisions arbitrales qu'il jugeait incorrectes.

« Certaines décisions étaient pourtant assez claires pour moi, mais je dois comprendre pourquoi elles n'ont pas été en notre faveur », a-t-il déclaré. « Je pense que c'est une leçon à retenir : il faut garder son sang-froid et se concentrer sur ce qu'on peut contrôler, et on ne peut pas contrôler les décisions arbitrales. Il faut se concentrer sur la prochaine action. »

Malgré avoir plaqué Diego Pavia six fois, un record personnel (il totalisait sept sacks cette saison), et avoir limité Vanderbilt à 58 yards à la course, leur plus faible total en deux saisons depuis l'arrivée de Pavia, les Longhorns ont poussé un soupir de soulagement lorsque Vanderbilt a failli récupérer un coup de pied court qui est sorti des limites du terrain à 33 secondes de la fin.

Pavia a terminé avec 27 passes réussies sur 38 pour un total de 365 yards et trois touchdowns, et a également parcouru 43 yards supplémentaires à la course pour un autre touchdown.

« J'aurais aimé qu'on finisse un peu mieux, mais ce n'est pas grave », a déclaré Sarkisian. « Ça me donnera de quoi les chambrer lundi quand on se retrouvera. »

Sarkisian a qualifié le match de samedi de « quasi-match de séries éliminatoires en novembre » et a souligné leur amélioration comme motif d'optimisme, affirmant que le Texas n'est pas encore au point.

Manning a déclaré avoir surmonté ses mauvaises performances et disposer désormais de l'expérience nécessaire pour aller de l'avant. Mais il est conscient des défis qui l'attendent, notamment un déplacement chez la Géorgie, classée n° 5, après une semaine de repos. Une victoire sera probablement indispensable pour maintenir leurs espoirs de qualification en vie.

« Je suis fier de notre jeu », a déclaré Manning. « Jouer contre les Bulldogs chez eux, ce sera un adversaire redoutable. Nous devons continuer à progresser. »