Les rumeurs d'un outsider au CFP opposent l'Illinois au plus féroce rival du programme : les attentes de pré-saison
Il faudra pardonner aux supporters de l' Illinois de grimacer lorsque les termes « candidat aux playoffs » ou « Indiana de cette année » sont lancés à tout va comme ils l'ont été pendant l'intersaison. Non pas que la comparaison avec Indiana soit erronée – elle l'est, puisque les Hoosiers sortaient d'un bilan de 3 victoires et 9 défaites la saison dernière avec un entraîneur débutant, tandis qu'Illinois a remporté 10 matchs en 2024 – mais parce que l'Illinois et les attentes sont allées de pair.
Vous entendrez beaucoup parler du retour de la quasi-totalité des titulaires clés de l'équipe de l'an dernier à Illinois. Vous entendrez également parler de Luke Altmyer , quarterback titulaire depuis trois ans, qui n'a pas affiché de statistiques exceptionnelles ces deux dernières saisons, mais qui a toujours su réaliser des actions décisives lorsque son équipe en avait le plus besoin.
Ce dont on n'entend pas beaucoup parler, c'est que la dernière fois que l'Illinois a commencé et terminé une saison classée dans le Top 25 de l'AP, c'était en 1990.
En 1990, l'Illinois sortait d'une saison 10-2 sous la direction de John Mackovic, qui s'était conclue par une victoire contre Virginia au Citrus Bowl. Cette équipe était menée par Jeff George, et bien qu'il ait quitté l'équipe pour devenir le premier choix de la draft NFL de 1990, les Illini débutèrent la saison 1990 à la 11e place. Ils s'accrochèrent de justesse, terminant la saison avec un bilan de 8-4 et se classant 25e.
Bien qu'ils aient été classés quelques semaines en 1991, l'Illinois n'est réapparu dans le sondage AP qu'en 1994, débutant la saison à la 21e place. Cette année-là, les Illini ont terminé avec un bilan de 7 victoires et 5 défaites et n'ont passé que trois semaines dans le sondage. Et c'est devenu un thème récurrent pour eux depuis.
L'Illinois a débuté les saisons 1994, 2000 et 2008 en étant classé et a terminé ces trois saisons avec un bilan cumulé de 17 victoires et 18 défaites. L'incapacité du programme à maintenir le succès a pesé sur lui depuis la fin des années 1950, et c'est précisément ce problème que Bret Bielema a été recruté pour corriger avant la saison 2021.
Au vu des résultats de ses quatre premières années à Champaign, Bielema semble bien parti pour y parvenir. Ses 28 victoires en quatre saisons le placent déjà au neuvième rang de l'histoire de l'université. Son pourcentage de victoires de ,560 le place au cinquième rang parmi les entraîneurs de l'Illinois ayant dirigé au moins 40 matchs, et si l'on porte ce chiffre à 50 matchs, il se classe deuxième de tous les temps derrière Robert Zuppke, l'homme qui a donné son nom au terrain de l'Illinois.
C'est pourquoi l'Illinois était ravi d' accorder à Bielema une prolongation de contrat lucrative cet été. Il a apporté victoires et enthousiasme à un programme qui en avait besoin depuis longtemps.
Mais Bielema lui-même a été victime de la rivalité acharnée de l'Illinois face aux attentes. Les Illini ont grimpé jusqu'à la 14e place du sondage AP lors de la saison 2022 et à la 16e place du classement des éliminatoires de football universitaire après un début de saison 7-1. Ils ont perdu quatre de leurs cinq matchs suivants – dont une défaite serrée contre le Michigan à Ann Arbor – pour terminer l'année sans classement, avec un bilan de 8-5. Bien que l'Illinois ne soit pas en tête des sondages en 2023, les attentes étaient élevées pour une équipe qui avait remporté huit matchs, et même s'il n'y avait aucun espoir de participer aux éliminatoires, l'espoir de retrouver un bowl était légitime. Ce serait la première fois que l'Illinois participerait à un bowl deux saisons consécutives depuis 2010-2011.
Au lieu de cela, ils ont affiché un bilan de 5 victoires et 7 défaites grâce à l'arrivée d'Altmyer, titulaire pour la première fois, et l'équipe du coordinateur défensif Aaron Henry, nouvellement recruté, a peiné à remplacer certains joueurs clés qui ont fait défection. Ils ont rebondi avec brio en 2024 et sont désormais confrontés à de nouvelles attentes.
Alors, à quoi ressemble le succès des Illini en 2025 ? Le Top 25 de pré-saison de l'AP ne sera publié qu'en août, mais les Illini devraient figurer parmi les 15 premiers selon les classements post-printemps de divers médias. Un classement aussi élevé suggère que l'Illinois devrait rester dans la course au titre Big Ten pendant la majeure partie de la saison et sera un sérieux prétendant à une place en séries éliminatoires.
Même si Bret Bielema ne l'a jamais dit publiquement – il n'a jamais hésité à évoquer un parcours en séries éliminatoires –, compte tenu de l'histoire du programme, même si les Illini ne se qualifient pas pour les séries, terminer la saison dans le top 25 constituerait un grand pas en avant. Ce serait la première fois en 35 ans que le programme y parviendrait. Oublions les joueurs ; certains entraîneurs de l'équipe d'Illinois n'étaient pas encore en vie. Bielema jouait encore pour les Hawkeyes de l'Iowa sous la direction de Hayden Fry. C'est un exploit qui mérite d'être célébré, même si ce n'est pas l'objectif final.
Ce serait la preuve qu'il est possible de former une équipe gagnante et durable à l'Illinois. C'est précisément pour cette raison que Bielema a été recruté. Lorsqu'il jouait pour l'Iowa, Bielema, originaire de l'Illinois, évoluait dans un programme qui avait commencé à connaître un succès durable sous la direction de Fry. Bielema a ensuite entraîné l'équipe du Wisconsin sous la direction de Barry Alvarez, un autre programme qui a connu un succès durable. Lorsqu'il a pris les rênes de l'équipe, Bielema a maintenu ce succès, remportant trois titres Big Ten.
Son historique de victoires dans des programmes sans grande expérience et de redressement de ces équipes explique en partie son attrait pour l'Illinois. Ainsi, même si l'Illinois et les outsiders peuvent lancer le mot « playoffs » sans réfléchir, Champaign ne devrait pas se contenter de playoffs ou de l'échec.
Le véritable objectif devrait être de continuer à gagner et de prouver que cette équipe est plus qu'une simple merveille. Les autres honneurs qui viendront ponctuer ces victoires ne seront que la cerise sur le gâteau.
