Le succès et la renommée de la NFL se traduisent-ils par la réussite universitaire ? Ces écoles parient que oui.

BOWLING GREEN, Ohio – Contre le mur du bureau encore peu meublé d'Eddie George à Bowling Green se trouve une affiche encadrée du trophée Heisman, signée par chaque vainqueur du prix depuis sa saison inaugurale en 1935 (Jay Berwanger) jusqu'en 1990 (Ty Detmer).

Ce souvenir unique du football universitaire appartient à l'entraîneur des tight ends, Dewayne Alexander. Il l'a obtenu d'un supporter il y a des années, mais il a pensé qu'il serait plus joli dans le bureau de l'entraîneur principal. Après tout, si l'affiche gardait encore cinq ans, la signature de George y figurerait également.

C'est invariablement la première chose que l'on remarque à propos du nouvel entraîneur-chef de Bowling Green, le premier vainqueur du Heisman embauché pour diriger un programme FBS depuis Steve Spurrier, et George n'essaie pas de se cacher de l'étiquette.

« Les gens me voient comme un vainqueur du trophée Heisman, et j'assume cela », a déclaré George. « Je vais utiliser cette célébrité pour attirer les gens vers moi. Mais ensuite, il sera temps qu'ils sachent qui je suis. »

Si le Heisman fait de lui une sorte de licorne dans les rangs des entraîneurs, le caractère unique de son parcours le place au cœur de l'une des tendances les plus visibles du football universitaire : des entraîneurs principaux avec un grand cachet de célébrité, mais une expérience d'entraîneur minimale.

Appelez cela l’effet Coach Prime.

Deion Sanders a été embauché à Jackson State en 2020, a recruté des recrues d'élite à la HBCU, a remporté de nombreux matchs, a été recruté à Colorado , a redressé ce programme et a vu son élève chéri,Travis Hunter , remporter un trophée Heisman. Soudain, un sous-ensemble d'établissements s'est mis à vouloir participer à l'action.

La Caroline du Nord a recruté Bill Belichick, six fois champion du Super Bowl sans expérience universitaire, durant l'intersaison. Norfolk State a recruté Michael Vick, membre du Temple de la renommée du football universitaire, et Delaware State a également recruté cette année l'ancien joueur vedette de la NFL DeSean Jackson. Ray Lewis et Ed Reed ont tous deux été pressentis pour des postes d'entraîneur universitaire. Et puis il y a George, qui a décroché le poste à Bowling Green après quatre saisons passées à ressusciter Tennessee State , où il était perçu comme une réponse directe au succès de Sanders à Jackson State.

« Nous cherchions un moyen de dynamiser notre programme », a déclaré le Dr Mikki Allen, directeur sportif de l'équipe d'État du Tennessee. « Nous avions le sentiment de devoir revenir sur le devant de la scène nationale, d'être pertinents et de rester dans l'esprit des meilleures recrues du pays. »

George et Sanders sont la preuve que le pari peut fonctionner, même si George ne les considère pas comme des copies conformes l'un de l'autre.

« Nous avons des philosophies similaires », a déclaré George, qui dit discuter avec Sanders plusieurs fois par an. « Il fait les choses à sa façon en matière de médias et de programmes, contrairement à moi. Mais en termes de discipline, d'éthique de travail, d'attentes et de points non négociables, nous sommes très similaires. »

Des questions subsistent néanmoins quant à la notion d'entraîneurs superstars. Sanders a remodelé le Colorado, mais il a également suscité son lot de critiques, notamment de la part de l'entraîneur de l'Oregon, Dan Lanning, qui a suggéré en 2023 que Coach Prime était davantage axé sur les clics que sur les victoires.

L'intersaison de Belichick a été couverte avec autant d'enthousiasme par TMZ que par les médias sportifs traditionnels. Vick et Jackson ont pris en charge des programmes avec peu de ressources, sans pour autant jouir du même prestige national que Sanders à Jackson State.

Le travail est difficile, les attentes élevées et la réputation, a déclaré George, ne mène pas un entraîneur plus loin.

« Si je devais m'y plonger », a déclaré George, « ce n'était pas pour voir combien de « j'aime » je pouvais obtenir sur Twitter ou Instagram. Je ne suis pas là pour faire le spectacle. Je suis là pour être entraîneur principal. »

À VÉRITÉ , George n'a jamais voulu faire ce travail.

Lorsqu'un poste s'est ouvert à l'Université d'État du Tennessee en 2021, il a reçu un appel de Glenda Glover, alors présidente, lui demandant s'il serait intéressé par l'entraînement de l'équipe. À l'époque, George se concentrait sur une carrière d'acteur en plein essor et dirigeait une société de services financiers, dont Glover était cliente. Il a refusé en douceur, ce qui, selon lui, aurait été bien plus définitif s'il n'avait pas tenu à préserver leur relation professionnelle.

Pourtant, Glover et Allen ont persisté et, au cours des deux semaines suivantes, une idée a commencé à se cristalliser pour George.

Son parcours professionnel – du trophée Heisman à une brillante carrière en NFL, en passant par l'investissement et le métier d'acteur – semblait être la préparation idéale pour ce poste à l'ère moderne du sport universitaire. Il a connu le succès au plus haut niveau. Il savait parler argent et bon sens. Et pour ce qui est du métier d'acteur, qui de mieux placé pour faire un bon pitch de recrutement que quelqu'un ayant le talent de séduire un public entier à Broadway ?

Il existe une critique courante à l'encontre de ce nouveau groupe d'entraîneurs célèbres, une critique particulièrement soutenue par ceux qui ont fait leurs preuves, dormant dans leur bureau et occupant un deuxième emploi pour joindre les deux bouts avant de gravir les échelons comme entraîneur et coordinateur. Cette critique n'est pas totalement injuste, a déclaré George. Elle manque simplement d'imagination.

« Je n'aborde pas ce sport avec une approche traditionnelle du coaching », a déclaré George. « Je suis une approche descendante. Mais j'ai tout fait dans ce sport : joueur, entraîneur, commentateur. Et maintenant, je crois que, dans la situation actuelle du football universitaire, mes expériences m'ont permis d'être prêt pour cela. Je n'y rechigne pas. Tout le monde part d'une feuille blanche. »

À l'UAB , Trent Dilfer est sous le feu des critiques après un bilan de 7 victoires et 17 défaites lors de ses deux premières années. C'est mérité, a déclaré Dilfer, et il a beaucoup appris de ses difficultés. Mais il ne veut pas admettre que son parcours – vainqueur du Super Bowl, analyste télévisuel, puis entraîneur principal d'une petite école à Lipscomb avant d'arriver à l'UAB – lui a valu la facilité pour accéder à ce poste.

« Ma carrière de footballeur m'a préparé à ce défi », a déclaré Dilfer. « J'étais vraiment prêt. Le chemin vers le succès a été plus lent que je l'aurais souhaité, mais je pense que j'étais prêt à relever le défi. »

George était dans une piscine quand il a enfin compris qu'il était prêt lui aussi. Il était en plein entraînement d'une heure et son esprit bouillonnait d'idées sur ce qui pourrait être accompli à Tennessee State. Il imaginait les uniformes, le programme quotidien, courir sur le terrain. Il commença à réfléchir à ce qu'il dirait aux joueurs lors de leur première rencontre.

« J'étais tellement excité », a déclaré George. « Ça commençait à prendre vie. »

George a discuté avec des amis du milieu : les entraîneurs de la NFL Mike Tomlin et Mike Vrabel, l'entraîneur du Wisconsin Luke Fickell et l'ancien entraîneur de l'Ohio State Jim Tressel. George a même contacté son ancien entraîneur de lycée. Ils lui ont tous dit la même chose : « Tu es fait pour ça. »

Il a donc rappelé Allen et lui a fait une contre-offre. Il avait besoin d'une promesse d'investissement de la part de l'école. Il voulait avoir l'opportunité de construire.

« Je ne viens pas pour être un pion », dit-il à Allen. « Je ne suis pas le meneur d'un cirque. »

George s'est attaché à restructurer l'infrastructure du programme de Tennessee State. Il a été élu entraîneur de l'année de la conférence en 2024 et a mené Tennessee State à sa première participation aux séries éliminatoires de la FCS depuis plus de dix ans, tout en incitant les donateurs à ouvrir leurs portefeuilles pour financer une entreprise de plus en plus coûteuse. Ce succès lui a valu un entretien, apparemment impressionnant, avec les Chicago Bears avant de décrocher le poste d'entraîneur-chef à Bowling Green.

Le directeur sportif des Falcons, Derek van der Merwe, avait travaillé avec des entraîneurs talentueux – Brian Kelly, Jedd Fisch, le basketteur Sean Miller – et il tenait à retrouver des qualités similaires chez sa prochaine recrue à Bowling Green. George correspondait parfaitement à ses attentes.

« Le coaching ne se résume pas au football américain, comme jouer au football universitaire américain et se contenter de donner des ordres », a déclaré Van der Merwe. « Il s'agit d'inspirer et de motiver les jeunes à se dépasser, sur le terrain comme en dehors. Avec son parcours, Eddie George représente bien plus qu'un simple trophée Heisman. C'est une personne qui a évolué tout au long de sa carrière. C'est bien plus qu'une simple célébrité. Cela a permis de mesurer toute l'importance de sa contribution à la vie de ces jeunes. »

GEORGE A un acronyme qu'il aime partager avec les joueurs : GUTS. Il signifie courage, compréhension, ténacité et sacrifice, et dans le monde des entraîneurs célèbres, ce dernier est particulièrement pertinent.

George est légitimement célèbre dans l'Ohio, où il a remporté le trophée Heisman avec Ohio State en 1995. Il a participé à une vidéo TikTok virale avec Ray Lewis, membre du Temple de la renommée du football américain et ancien coéquipier. Il est marié à une pop star des années 90 (le chanteur de SWV, Taj Johnson). Il a joué à Broadway dans la comédie musicale « Chicago ». Il dirige plusieurs entreprises. George plaisante en disant que, dans ce poste – sur un campus à seulement une demi-heure de la frontière avec le Michigan –, même les habitants du Michigan le soutiennent.

Selon l'université, l'annonce de son arrivée à Bowling Green a généré plus de 4 milliards d'interactions sur les réseaux sociaux à travers le monde. En juillet, les comptes des Falcons ont dépassé les chiffres de l'année dernière. Depuis l'embauche de George, les ventes de billets pour Bowling Green ont augmenté de 157 % par rapport à l'année précédente.

En mars, George a été invité à livrer la balle du match au monticule avant le match d'ouverture de la saison des Toledo Mudhens. Il a reçu une ovation debout, puis a dû être escorté par la police pour se frayer un chemin à travers la foule en quête d'autographes et de photos.

Et pourtant, ce n'est pas la vie d'une superstar. Pendant les trois premiers mois de son mandat, George a laissé sa femme et ses bouledogues adorés derrière lui et a vécu dans un Best Western voisin, prenant une bonne partie de ses repas au Waffle House, en face du campus.

« Je suis simple », dit-il. « Donnez-moi un lit confortable, une chambre à 20 degrés et une salle de bain propre. Je suis parfait. »

George est un vrai travailleur acharné, dit-il. C'est le secret de ce métier. C'est pourquoi il pense que Vick et Jackson sont aussi faits pour ça.

« On ne peut pas atteindre un tel niveau de grandeur sans vouloir se battre », a-t-il déclaré. « C'est impossible. On ne se réveille pas comme Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton ou Jerry Rice. C'est vraiment une envie. C'est une vocation. Ça n'a rien à voir avec le fait d'être un grand joueur. Je pense que c'est n'importe quoi. »

Il est indéniable que, compte tenu de tous les succès de George en dehors du jeu, le salaire de 600 000 $ qu'il gagne à Bowling Green n'est pas ce qui le pousse à travailler chaque matin. Mais la question de savoir si les entraîneurs qui ont déjà connu le plus grand succès en tant que joueurs souhaitent réellement endurer ce calvaire – les voyages de recrutement, les déjeuners avec les donateurs, les trajets en bus pour se rendre aux matchs et les longues nuits dans des motels bon marché – n'est pas la même pour tous.

Le budget sportif de Norfolk State en 2024 s'élevait à environ 21 millions de dollars, soit une fraction du dernier gros contrat de Vick en NFL. Delaware State a salué un nouvel investissement de 20 millions de dollars dans les installations sportives, mais son budget annuel en 2024 s'élevait à un peu plus de 16 millions de dollars. On est bien loin des avantages dont Vick et Jackson bénéficiaient en NFL.

« Je pense que la leçon que j'ai apprise, c'est que beaucoup de choses qui fonctionnent ailleurs ou dans d'autres circonstances peuvent ne pas fonctionner dans votre situation actuelle », a déclaré Dilfer. « Si vous êtes Michael Vick et que vous avez connu toutes ces personnes formidables à Philadelphie, cela ne fonctionnera peut-être pas là où vous êtes aujourd'hui. Vous devez faire des choses qui sont adaptées à votre situation actuelle. »

ESPN a sollicité à plusieurs reprises, en vain, le département des sports de Norfolk State pour parler à Vick pendant plusieurs mois. Delaware State n'a pas répondu à ses multiples demandes de parler à Jackson ou au directeur des sports de l'école, Tony Tucker.

Le CV de Belichick impliquait beaucoup d'argent de la part de l'UNC - un salaire deux fois supérieur à celui de l'ancien entraîneur Mack Brown, des investissements considérables dans son équipe d'entraîneurs et des promesses d'au moins 13 millions de dollars en partage des revenus pour l'acquisition de joueurs - mais le schisme entre sa renommée et la position plus modeste de l'école dans l'écosystème sportif a été visible tout au long d'un printemps au cours duquel sa petite amie de 24 ans, Jordon Hudson, a fait beaucoup plus la une des journaux que l'équipe de football.

Même Sanders, archétype du nouveau modèle d'entraîneur vedette, a été la cible de nombreuses critiques. Il a déclaré qu'il n'avait pas besoin de rendre visite aux recrues, s'est heurté aux journalistes qui critiquaient son approche et, malgré toutes les fanfaronnades et l'attention qu'il a suscitées, n'a remporté qu'une seule victoire contre un adversaire classé en deux saisons à Colorado – son premier match contre une équipe de TCU qui a terminé avec un bilan de 5 victoires pour 7 défaites.

Mais ce qui est clair pour tous, de Belichick à Prime en passant par Jackson, Vick et George, c'est que la notoriété du nom se traduit par plus de revenus, plus d'attention et plus de ventes de billets pour l'école. Dans un paysage moins collégial et plus axé sur les grandes entreprises que jamais, c'est un risque que certaines écoles sont prêtes à prendre.

Dans les vestiaires, rien de tout cela n'a d'importance. C'est là, selon George, que le vrai travail commence.

« Les joueurs savent qui je suis, mais je ne me contente pas de ça et je ne dis pas : "Tiens, voilà mon Heisman" », a déclaré George. « Je me demande plutôt : "Que fais-tu pour m'aider ? Comment vas-tu m'aider à devenir un meilleur homme, un meilleur joueur, une meilleure personne, un meilleur étudiant ?" Je ne peux pas me contenter de mes succès passés. C'est comme ça que je peux entrer. »

GEORGE était en retard à sa première réunion avec sa ligne offensive. Il était en poste depuis moins d'une semaine, et empêcher les grands joueurs de passer par le portail des transferts était une priorité. Il a donc réservé une table dans un restaurant de hamburgers populaire près du campus.

Il est arrivé avec 15 minutes de retard.

« Et la première chose qu'il a faite a été de faire 15 pompes en guise de punition », a déclaré Nate Pabst, élève de terminale.

Quelques jours après le début des entraînements d'été, George a trouvé le vestiaire des Falcons en désordre, alors il a réuni l'équipe pour des matchs de haut en bas sous le soleil brûlant de juillet.

Qu'il s'agisse de l'entraîneur-chef ou des joueurs, la responsabilité est primordiale pour George.

« Je vois les choses d'un point de vue commercial », a déclaré George. « Je construis une entreprise du Fortune 500, c'est comme ça que je vois les choses. Je suis méticuleux : tout ce que nous faisons doit refléter l'excellence. »

Cependant, ce ne sont pas les pompes du dîner qui font le plus rêver Pabst de sa première rencontre avec George. C'est la conversation qui compte. Son nouvel entraîneur n'évoque pratiquement pas le football.

« Il parlait de la vie », a déclaré Pabst.

C'est l'une des grandes ironies de la vision de George sur le coaching. Il a décroché ce poste grâce à ses succès en tant que joueur qui lui ont valu une telle reconnaissance, mais ce qu'il souhaite avant tout que ses joueurs comprennent, c'est qu'il a échoué – et qu'ils échoueront aussi.

« Il faut devenir expert en échec », a déclaré George. « Perdre, c'est simplement apprendre à s'améliorer. C'est une question d'intelligence émotionnelle. Tout ce que j'ai accompli, j'ai connu des échecs à des degrés divers. »

C'est une philosophie à laquelle il croit, mais c'est aussi une façon de briser les barrières que sa célébrité peut créer. Car voici la plus grande vérité que George croit à propos du métier de coach : « La meilleure chose que l'on puisse être, c'est d'être vulnérable. »

Dans le vestiaire, George ne peut pas être une célébrité, se démarquer des autres. Il a besoin de la confiance de ses joueurs, et cela implique de leur montrer ses faiblesses.

« Pour moi, coacher, ce n'est pas avoir un sifflet autour du cou et montrer ma puissance », a déclaré George. « C'est être vulnérable. C'est être proche. On est tous dans le même bateau. »

Le cornerback Jalen McClendon considère George comme une figure paternelle, a-t-il déclaré. George l'a recruté à Tennessee State, et il y a prospéré. Lorsque George a annoncé son départ pour Bowling Green, McClendon a déclaré qu'il comptait également se lancer dans le processus de transfert.

Le conseil de George : « Tentez votre chance. »

George a assuré à McClendon qu'il aurait une place dans l'effectif de Bowling Green, mais il a également précisé que le vétéran cornerback recevrait également des offres ailleurs. Il devrait l'écouter. Il avait mérité une chance de maximiser sa valeur.

McClendon a donc effectué des visites et, bien sûr, il a reçu des offres – des offres qui dépassaient largement les moyens financiers de Bowling Green. Mais il n'a trouvé sur aucun autre campus la même culture d'entreprise, le même dévouement de la part d'un entraîneur principal qu'à George.

« J'ai accepté une baisse de salaire, mais ça ne m'importait pas », a déclaré McClendon. « Ce qui m'importait, c'était de savoir que les entraîneurs étaient là pour les bonnes raisons. »

Un refrain courant chez les entraîneurs est de « connaître son pourquoi » – d'avoir une mission claire pour son poste. Mais George voit les choses différemment. Il veut savoir où il va. Où peut-il mener ce programme ? Jusqu'où cette équipe peut-elle aller en 2025 ? Où seront ses joueurs dans 10 ans ?

Ce qui ne figure pas sur la liste, c'est le désir de faire ses preuves.

« Je ne me soucie pas de la façon dont les gens me perçoivent », a-t-il déclaré. « À vous de voir comment vous voulez voir les choses. Je suis une célébrité. Je suis entraîneur, acteur et homme d'affaires. Je suis tout ça à la fois. J'ai tout fait. »