La course de fin de saison de la Floride a sauvé le poste de Billy Napier l'année dernière. Peut-il maintenant quitter définitivement la sellette ?

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La fin semblait proche pour l'entraîneur de la Floride , Billy Napier. Après un début de saison 1-2 en septembre – dont une défaite écrasante à domicile contre son rival Miami –, les dirigeants floridiens se préparaient à un changement à la tête de l'équipe. Napier affichait un bilan de 12-16 avec les Gators, et le calendrier le plus difficile du pays restait à venir.

Pendant ce temps, Napier élaborait ses propres plans, ignorant le bruit et les spéculations sur son avenir. Il a peaufiné l'attaque et la défense pendant une semaine de repos en début de saison. Lentement mais sûrement, une jeune équipe menée par un quarterback au visage frais a commencé à mûrir. La Floride a remporté huit matchs, a surpris LSU et Ole Miss, deux semaines de suite, et a enregistré la première saison victorieuse du programme depuis 2020, avec quatre victoires consécutives pour terminer l'année.

« Nous avons développé une très bonne alchimie, un excellent moral et une excellente connexion avec ce groupe », a déclaré Napier à CBS Sports. « Le football n'était pas très bon le premier mois, et ils l'ont vraiment pris en compte. Sans ce type de caractère, je ne pense pas que nous aurions pu y arriver. »

Vient maintenant le plus dur : mener les Gators aux éliminatoires de football universitaire et les ramener au sommet de la SEC. Attentes injustifiées ? Certainement. Mais nous sommes en Floride, où les statues de Tim Tebow et Steve Spurrier trônent sur chaque victoire et chaque échec, jugeant silencieusement tout ce qui n'est pas parfait. Napier en est à sa quatrième année, et son bilan de 19 victoires pour 19 défaites en début de saison n'est pas à la hauteur. Le siège est toujours convoité, et il le sait.

« Avec le bon, il y a le mauvais, non ? Il n'y a que 16 postes à pourvoir à la SEC. Ils nous rémunèrent. Je suis reconnaissant de cette opportunité », a déclaré Napier. « Et pour être franc, nous sommes venus en Floride pour travailler et nous étions prêts à relever le défi. Nous avons réuni l'équipe. Nous avons recruté chacun de ces gars. On va finir la course, mec. Je suis enthousiasmé par l'équipe que nous avons cette année. »

Les clichés et les slogans peuvent inciter les adolescents à progresser dans les vestiaires, mais les slogans ne convaincront pas les supporters si l'équipe de football américain est en train de perdre. N'oubliez pas que Napier est le roi des slogans. Chacun de ses discours est imprégné d'idéaux. Il est humble, dur et incroyablement fidèle. Son patron, le directeur sportif Scott Stricklin, a attribué la solide fin de saison 2024 aux qualités de Napier, mais lui aussi sait que le succès peut être éphémère à Gainesville.

« Je suis vraiment fier de lui d'avoir résisté à cette tempête, si vous voulez », a déclaré Stricklin en mai dans le Paul Finebaum Show. « Vous et moi savons tous les deux que lorsque la saison débutera le 30 août, ce sera une nouvelle tempête et nous devrons tous y faire face. »

L'évolution du paysage sportif a fragilisé les finances des départements sportifs à travers le pays, alors que le partage des revenus avec les joueurs commence et que les contrats NIL coûteux continuent de dissuader les entraîneurs de payer des rachats de contrats importants. Ces deux facteurs ont joué un rôle pour les administrateurs et les supporters, qui ont offert à Napier un filet de sécurité plus important au milieu de la saison dernière. Un rachat de 26 millions de dollars a eu un effet dissuasif, mais son sursis ne durera que le temps de la victoire.

La pression monte. La Floride n'a jamais figuré dans le top 25 la saison dernière, pour la première fois en dix ans, mais aborde cette pré-saison comme une équipe légitime du top 15. Le quarterback de deuxième année DJ Lagway est la pièce maîtresse et il est capable de mener les Gators vers une place en playoffs, à condition de rester en bonne santé.

Il a été autorisé à reprendre pleinement les activités de l'équipe le 3 juin, après s'être remis de blessures à l'épaule et au tronc subies pendant l'intersaison. Le quarterback numéro 1 de la promotion 2024 est entré en jeu la saison dernière et a impressionné les analystes avec un bras puissant, cumulant 456 yards à la passe lors de ses débuts en deuxième semaine. Il a affiché une moyenne de 10 yards par tentative – deuxième meilleure du pays – et s'est classé troisième avec 16,7 yards par passe complétée au cours de l'année.

Plus important encore, la Floride avait un bilan de 6-0 lorsqu'il jouait un match entier et de 2-5 lorsqu'il ne le faisait pas.

« DJ va faire son truc », a déclaré Napier. « Il va améliorer les performances de la première à la deuxième année. C'est son équipe. L'année dernière à la même époque, il essayait juste de comprendre où se trouve la cohésion. Ajoutez à cela son rôle de leader et sa soif d'apprendre, il a l'étoffe qu'il faut. »

Quatre des cinq joueurs de ligne offensive titulaires des Gators sont de retour, dont le pivot All-American Jake Slaughter . Le corps des receveurs est sans doute l'un des dix meilleurs du pays, avec le retour d' Eugene Wilson III et le retour d'Aiden Mizell, absent la majeure partie de la saison dernière en raison d'une blessure au ligament croisé antérieur. Les Gators ont également recruté J. Michael Sturdivant, transféré de UCLA .

La défense devrait également afficher une nette amélioration après un début de saison poussif. Le coordinateur Ron Roberts a rejoint la tribune de presse pour commenter les jeux après une semaine de repos précoce, et l'unité s'est améliorée presque immédiatement. La Floride a concédé 34 points par match à ses trois premiers adversaires en FBS, mais n'en a encaissé que 13 par match durant la série de quatre victoires consécutives qui a mis fin à la saison. Sept titulaires sont de retour, dont le meilleur sacks , Tyreak Sapp (sept sacks, 13 plaquages pour perte).

« Je dirais que c'est la meilleure profondeur compétitive que nous ayons jamais eue », a déclaré Napier.

La Floride a remporté six de ses neuf derniers matchs, dont sa première victoire en bowl depuis cinq ans. Les Gators ont ensuite recruté la septième promotion de 247Sports, leur premier top 10 depuis 2020. Tous les joueurs de l'effectif actuel, sauf six, ont été recrutés par Napier.

« C'est un atout d'avoir une équipe expérimentée, avec des joueurs qui ont contribué à créer une partie de notre dynamique », a déclaré Napier. « La principale différence dans notre équipe, c'est la confiance. Le travail commence à porter ses fruits. »