La Coupe du Monde des Clubs a-t-elle eu de l'importance ? Des sièges vides et des journées chaudes mettent en garde contre les défis de la FIFA avant 2026.

« Aucun tournoi ne sera parfait. »

Jürgen Klinsmann a tenu des propos teintés de pragmatisme lors de son point de presse avec ses collègues du groupe d'étude technique de la FIFA jeudi à New York. Pourtant, ce refrain est on ne peut plus vrai pour ce tournoi, et pas seulement parce que des ratés sont à prévoir pour cette première Coupe du Monde des Clubs à 32 équipes, qui s'est conclue dimanche par la finale entre Chelsea et le Paris Saint-Germain au MetLife Stadium, remportée 3-0 par les Blues .

Il est difficile de tirer une conclusion concise sur la Coupe du Monde des Clubs dans son nouveau format, tant les marqueurs traditionnels de succès et de plaintes ont coexisté au cours des quatre dernières semaines. Ce fut une vitrine unique pour les aspects tangibles et intangibles qui créent l'expérience, ainsi que pour les paris de la FIFA qui ont été ou non payants, un exercice de réponse à l'inconnu. Les obstacles sont inhérents à la trame des événements sportifs, mais celui-ci soulève des questions quant à la part d'adversité naturelle ou de problèmes artificiels.

Même si une grande partie du tournoi est terminée, une certaine incertitude persiste, suscitant une question existentielle sur le premier grand projet de Gianni Infantino en près de 10 ans à la présidence de la FIFA – et sur la capacité de l'organisation à concrétiser cette vision.

Quelques preuves de concept sur le terrain

La FIFA a présenté la Coupe du Monde des Clubs élargie comme une compétition répondant à un besoin en termes de mérite sportif, même si l'on se demandait si tout basculerait de manière prévisible en faveur de l'Europe. La finale n'a rien fait pour apaiser ces inquiétudes, d'autant plus que le Paris Saint-Germain, vainqueur en titre de la Ligue des champions de l'UEFA, était favori. Mais le plus grand succès de la Coupe du Monde des Clubs réside dans ses nombreux moments forts sur le terrain et son lot de surprises.

Les équipes sud-américaines sont restées invaincues lors de six des douze matchs qu'elles ont disputés contre des équipes européennes, ce qui montre que l'écart entre les clubs des deux continents n'est peut-être pas aussi important qu'on aurait pu le croire. Ce sont les équipes brésiliennes qui ont véritablement volé la vedette : toutes les quatre sont sorties de leur groupe, éliminant des équipes européennes comme l'Atlético de Madrid et le FC Porto . Fluminense s'est véritablement illustré avec une qualification pour les demi-finales , une manne de plus de 60 millions de dollars, soit plus de 80 % de leurs revenus de l'année dernière, un joli lot de consolation. Chacune des six équipes sud-américaines est toutefois venue aux États-Unis avec une raison de se montrer, et beaucoup y sont parvenues.

« [Les équipes brésiliennes] ont réalisé une excellente campagne en Coupe du Monde des Clubs », a déclaré l'entraîneur de Fluminense, Renato Gaucho, lundi avant la demi-finale contre Chelsea. « Quand j'ai dit que nous étions le vilain petit canard, avec tout le respect que je dois aux autres clubs, je parle d'un vilain petit canard financier, car c'est la réalité. Les finances de Fluminense ne représentent pas 10 % de celles de ces autres clubs. Ils sont en mesure de recruter tous ces joueurs majeurs, et évidemment, lorsque vous avez tous ces joueurs majeurs dans une seule équipe, vos chances de victoire sont bien plus élevées. »

L'élimination de Manchester City en huitièmes de finale face aux Saoudiens d'Al-Hilal constitue la plus grande surprise de la Coupe du Monde des Clubs. L'ensemble des matchs a mis en lumière une compétitivité qui en fait un spectacle divertissant – bien plus que les fanfares des sorties d'avant-match inspirées du sport américain, sans jamais ajouter de suspense supplémentaire à aucun des matchs. Un sérieux qui a même surpris Arsène Wenger, directeur du développement du football mondial à la FIFA.

« J'ai visité de nombreux clubs et… c'était plutôt bien », a déclaré Wenger jeudi. « J'ai été très surpris. Tout le monde au camp était extrêmement motivé. J'ai parlé avec certaines équipes qui, après leur élimination, étaient très déçues. »

La dotation d'un milliard de dollars semblait suffisamment motivante pour les équipes qui en manquaient, notamment les Européens qui, parfois à tort, affirmaient être plus fatigués que les autres. Certains se sont peut-être aussi résignés à l'idée qu'ils ne se sentaient pas en mesure de se retirer de la compétition, tirant le meilleur parti d'une situation imparfaite.

« À mon avis, c'est comme jouer une Coupe du Monde avec l'équipe nationale. On peut donc affirmer que les joueurs ont beaucoup de matchs à jouer, mais je pense que ces joueurs, ou les miens, apprécient d'être ici », a déclaré Niko Kovac de Dortmund lors de la phase de groupes. « On ne veut pas parler de trop de minutes de jeu, de trop de matchs. C'est négatif pour notre état d'esprit, et ce n'est pas nécessaire. Si on arrive avec cette mentalité, je pense qu'on ne peut pas réussir. Il faut donc prendre les choses au sérieux et être positif, et c'est ce que j'ai constaté et ce que je constate. Mes joueurs sont très positifs et nous avons tout préparé pour être au top, prêts pour ce tournoi. »

Si les Européens ont fait preuve de tolérance lors de la Coupe du Monde des Clubs, tous les autres ont trouvé le moyen de combler leur retard. À l'instar des équipes sud-américaines sur le terrain, leurs supporters ont compensé, même dans des stades à moitié vides, et il en a été de même pour un groupe d'équipes africaines venues en nombre. Le seul point positif de la Coupe du Monde des Clubs est d'avoir rappelé qu'une vision eurocentrée du sport le plus populaire au monde est restrictive, sur le terrain comme en dehors, mais elle n'a pas compensé les lacunes du tournoi.

Journées chaudes, sièges vides

Si le pari de la FIFA sur la compétitivité s'est avéré payant, son pari sur les États-Unis comme lieu d'accueil idéal pour la première Coupe du Monde des Clubs élargie n'a pas été pleinement fructueux. Les résultats ont été mitigés, dressant un portrait de la scène footballistique américaine qui a pu surprendre les étrangers, mais pas les locaux.

Les immenses stades de la NFL choisis par la FIFA pour accueillir la plupart des matchs de la Coupe du Monde des Clubs n'étaient parfois même pas à moitié pleins pendant la phase de groupes, notamment au MetLife Stadium, dont la capacité était de 44,9 % après cinq matchs du premier tour. Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, a expliqué que les équipes en question, « pas toutes des noms connus », étaient la raison de la faible affluence. Quelques participants à la Coupe du Monde des Clubs attiraient toujours du public : le Real Madrid , qui a passé des décennies à bâtir sa marque à l'international, et Boca Juniors, dont les nombreux supporters américains suscitent autant de passion que les supporters argentins , en faisaient partie. La compétition était toutefois principalement composée d'équipes capables d'attirer un public modeste, ce qui accrédite l'argument selon lequel des stades dédiés au football auraient peut-être été un meilleur choix. L'ambiance en aurait certainement bénéficié, tandis que la FIFA aurait peut-être été épargnée par l'embarras de voir les gros titres s'accumuler sur les prix des billets réduits pour attirer un public conséquent.

Les chiffres de fréquentation rappellent également que la Coupe du Monde des Clubs et la Coupe du Monde de l'année prochaine ne sont pas exactement analogues : Murphy estime que la nouveauté de la première a été un obstacle pour les fans, tandis que le statut de la seconde en tant qu'événement sportif le plus populaire au monde trouvera un écho auprès des Américains.

« Nous l'avons déjà prouvé en 1994 avec seulement 24 équipes participantes », a déclaré Murphy. « Nous avons établi le record d'affluence historique, qui tient toujours, et 32 équipes ont participé depuis. L'année prochaine, ce sera 48 équipes… La Coupe du Monde est un événement sportif de premier ordre, sans parler du football, et nous allons le prouver à nouveau l'année prochaine. »

Les joueurs et les supporters ont également été soumis aux extrêmes climatiques de l'été américain, subissant des vagues de chaleur et des interruptions de jeu à un rythme inhabituel pour beaucoup. Certains joueurs, comme Aurélien Tchouameni du Real Madrid, ont déclaré qu'ils « s'y habituent petit à petit », mais d'autres, comme Enzo Fernandez de Chelsea, ont déclaré avoir eu des vertiges lors de la demi-finale de mardi et ont qualifié la chaleur de « dangereuse ». Ces conditions extrêmes sont probablement l'héritage le plus durable de cette Coupe du Monde des Clubs, et pas particulièrement clément.

La météo a eu plusieurs impacts sur le jeu. Palmeiras, habituellement offensif, s'est montré plus défensif lors de sa victoire 2-0 contre Al Ahly en phase de groupes, dont le coup d'envoi a été donné à midi. La chaleur a impacté leur capacité à enchaîner les passes et leur dynamisme plus haut sur le terrain. Wenger a expliqué que le groupe d'étude technique avait constaté qu'une « chaleur supérieure à 35 degrés Celsius avait un impact sur la vitesse de course, donc sur les sprints, et non sur la distance », tandis que les retards liés aux intempéries ont ajouté un facteur supplémentaire. Si l'entraîneur de Chelsea, Enzo Maresca, a qualifié de « plaisanterie » un retard de deux heures lors de la victoire en huitièmes de finale contre Benfica , il a également inspiré de nouvelles idées tactiques. José Riviero d'Al Ahly, par exemple, a opté pour un quadruple remplacement, espérant apporter de la fraîcheur face à Palmeiras, même si l'équipe brésilienne a pu se replier après avoir mené 2-0.

Le climat échappe peut-être au contrôle de la FIFA, mais pas la santé des joueurs. Les conditions de la Coupe du Monde des Clubs rappellent brutalement que l'instance dirigeante du football mondial pourrait devoir innover. Wenger a souligné que les toits de quelques stades de la Coupe du Monde l'an prochain contribueraient à améliorer la situation et que les États-Unis ne sont pas les seuls à subir ces températures : l'Euro féminin a débuté la semaine dernière en Suisse avec des températures dépassant les 32 °C, tandis que Wimbledon a connu sa journée la plus chaude jamais enregistrée quelques jours plus tôt. Moins encourageant, en revanche, est le fait que Wenger semble repousser l'échéance d'un problème qui touche aujourd'hui les joueurs et les supporters.

« Il semble qu'à la même période en Europe, les conditions météorologiques soient les mêmes », a-t-il déclaré. « Ce sera un problème pour tout le monde à l'avenir. »

Un essai raté pour 2026

Les derniers préparatifs pour le match de dimanche ont donné l'impression que certains joueurs ont bravé les éléments en route vers la finale, diminuant l'éclat d'une longue série de bonnes performances qui devrait, en théorie, ajouter un certain prestige à la réputation des équipes et des joueurs.

« Je pense que le plus grand défi réside dans les conditions de jeu : les déplacements, la qualité des terrains », a déclaré vendredi le capitaine de Chelsea , Reece James . « Le climat est très chaud. Personne en Europe n'est habitué à cette chaleur. Jouer à 15 heures, l'heure la plus chaude de la journée, est extrêmement difficile pour nous. »

Si les journées chaudes et humides ont été constantes, offrant potentiellement un aperçu aux nombreux joueurs de la Coupe du Monde des Clubs qui participeront probablement à la prochaine Coupe du Monde, l'irrégularité des terrains a également été une difficulté pour les joueurs. Les quelques stades dédiés au football utilisés pour la Coupe du Monde des Clubs ont été salués, mais ils ne seront pas de retour l'année prochaine ; la FIFA accueillera des matchs de la Coupe du Monde dans 11 stades de la NFL en 2026, ce qui en fait un test idéal pour la croissance et l'installation de leur gazon . Les résultats ont été mitigés : les plaintes allaient de « sec » à « lent », tandis que l'entraîneur du PSG , Luis Enrique, a déclaré que le « ballon rebondissait comme un lapin » au Lumen Field de Seattle.

De nombreux sites de la Coupe du Monde des Clubs, dont le MetLife Stadium, ont utilisé du gazon Bermuda Tahoma 31, cultivé spécialement pour le tournoi. Ce procédé sera répété pour la Coupe du Monde de l'année prochaine. Au MetLife Stadium, qui a accueilli la finale de dimanche ainsi que celle de la Coupe du Monde 2026, le gazon fraîchement cultivé est disposé en couches superposées sur le gazon habituel des équipes de la NFL . Ce dernier se trouve en dessous, tandis que les couches supérieures comprennent « un sol en aluminium, puis du permavoid, qui est la cellule de drainage, puis une couche géotextile, et enfin du gazon Bermuda T31 stabilisé », selon Blair Christiansen, responsable des terrains du site.

Christiansen a admis avant le début du tournoi que les retours des joueurs seraient pris en compte lors de l'aménagement des terrains de la Coupe du monde de l'année prochaine, un projet d'un an pour chaque site. Cependant, la volonté de garantir une uniformité optimale des surfaces d'un stade à l'autre semble avoir échoué, ce qui a contraint les responsables des terrains de l'année prochaine à faire preuve de rigueur.

Ce ne sont pas les seuls aspects logistiques que les organisateurs ont eu l'occasion de régler pendant la Coupe du Monde des Clubs. Bien que les comités d'organisation de la Coupe du Monde 2026 n'aient pas participé à l'organisation du tournoi de cette année, les six villes hôtes qui participeront à la compétition ont profité de l'été pour mettre de l'ordre dans leurs affaires ; dans le New Jersey notamment, elles ont augmenté le nombre de bus et de trains malgré une demande limitée et ont mis en place un centre de commandement permettant aux autorités locales et fédérales de collaborer en matière de sécurité.

La Coupe du Monde des Clubs a également offert au président de la FIFA, Infantino, une nouvelle occasion de se rapprocher du président américain Donald Trump, principalement par le biais de séances photos, mais aussi d'affaires officielles. La FIFA installera un bureau secondaire aux États-Unis à la Trump Tower. Une petite cérémonie lundi offrira à Infantino une nouvelle occasion de s'intégrer à l'entourage de la famille Trump, une initiative qui n'a pas été bien accueillie par d'autres hauts responsables du football par le passé. L'événement de lundi n'était qu'une occasion pour les principales parties prenantes d'utiliser leur soft power à leur guise : Infantino insiste toujours sur le fait que son réseau est dans l'intérêt du sport, tandis qu'Eric Trump a profité de son passage au micro pour défendre le nom de la famille, répétant des arguments que lui et ses proches ont déjà utilisés des milliers de fois, aussi peu pertinents soient-ils pour la Coupe du Monde des Clubs.

La finale elle-même a parfaitement résumé un tournoi imparfait, le résultat sur le terrain offrant une surprise divertissante lors d'une journée sublimée par le spectacle. La performance d'avant-match de Robbie Williams et Laura Pausini sur le nouvel hymne officiel de la FIFA, « Desire », était parfaitement fade, le duo étant éclipsé par la reconstitution gonflable du trophée de la Coupe du Monde des Clubs. Le spectacle de mi-temps, inédit en son genre, avec Doja Cat, J. Balvin, Tems et une apparition surprise de Coldplay, était dystopique : au lieu de ruiner le terrain déjà désagréable à la mi-temps, ils se sont produits sur une scène intégrée au dernier étage du MetLife Stadium. Ces scènes étranges n'étaient cependant pas complètes sans la participation de Donald Trump, accueilli par plusieurs huées dimanche avant de s'immiscer dans la montée des trophées de Chelsea, stupéfiant joueurs et spectateurs, dans l'un des spectacles les plus étranges qu'un événement sportif professionnel ait jamais offert.

La victoire surprise de Chelsea sur le PSG était le genre d'histoire qui aurait dû être captivante, mais elle a été éclipsée par un chaos qui aurait pu être plus mémorable que le résultat lui-même. Les démonstrations sur le terrain, aussi divertissantes soient-elles, sont devenues secondaires au moment où les confettis sont tombés au MetLife Stadium – et probablement même avant. À l'approche de la finale, les principaux sujets de discussion du tournoi étaient la logistique : Infantino a déclaré qu'il s'agissait de « la compétition de clubs la plus réussie au monde » et Wenger a affirmé que 100 % des participants « voudraient la refaire », les dirigeants de la FIFA passant beaucoup de temps à formuler des affirmations difficiles à prouver. Le tournoi étant terminé, il est clair que le scepticisme qui a suivi la Coupe du Monde des Clubs ne s'est jamais vraiment dissipé. Le prestige ne l'a jamais vraiment remplacé, même si Chelsea et le PSG étaient aussi motivés que possible pour dimanche, les routines éprouvées du sport professionnel prenant le dessus. La dotation en argent compte pour les clubs qui l'ont perçue et l'apparence d'un essai pour une partie des villes hôtes de la Coupe du monde a été bénéfique pour celles qui en avaient besoin, mais cela ne garantit pas un tournoi réussi. Quatre semaines et plus de 60 matchs plus tard, il est difficile de savoir si la Coupe du Monde des Clubs a réellement compté pour qui que ce soit d'un point de vue compétitif, véritable indicateur de réussite sportive ; seul l'avenir nous le dira.