Kerry Hero explique comment une blessure dévastatrice l'a aidé à devenir une star inter-comté

Malgré le fait que la majorité des applaudissements après la campagne victorieuse de Kerry au All-Ireland iront probablement à David Clifford, on pourrait affirmer que le développement de l'un de ses coéquipiers a été une histoire encore plus importante au cours de la saison 2025.

Joe O'Connor fait partie du panel Kerry depuis plusieurs années, même s'il n'a jamais réussi à s'imposer définitivement dans l'équipe de départ. Bien qu'il ait été capitaine de l'équipe d'Irlande en 2022, après le titre de champion du comté d'Austin Stacks, il n'était pas considéré comme un élément clé de l'équipe.

Tout cela a changé cette saison.

O'Connor a affiché une forme exceptionnelle en championnat cette année, étant élu homme du match lors de la victoire en demi-finale contre Tyrone. Il a ensuite inscrit le but qui a scellé la victoire éclatante de l'équipe contre Donegal lors de la finale du championnat d'Irlande.

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L'ascension récente de Joe O'Connor a été remarquable, le joueur lui-même étant une source inattendue de certaines de ses améliorations au cours des 18 derniers mois environ.

Le milieu de terrain a subi une grave blessure au ligament croisé antérieur (LCA) en 2022, ce qui l'a écarté de la compétition pour l'ensemble de la saison 2023. Si ce fut un coup dur à l'époque, cela lui a peut-être été bénéfique à long terme.

S'exprimant après la finale de dimanche, O'Connor a résumé comment la blessure au LCA lui a permis de préparer son corps pour mieux faire face aux exigences qui lui ont été imposées dans la configuration de Kerry.

Le point positif, c'est que j'ai eu une année pour travailler mon physique, mon sprint et tout ça. Je n'aurais probablement pas pu le faire si je n'avais fait qu'enchaîner les matchs.

C'est ce que j'ai essayé de faire avec les coachs et les kinésithérapeutes. Essayer de me remettre au travail pour revenir en meilleure forme. J'en suis probablement revenu en meilleure forme…

Ils m'ont en quelque sorte demandé que ce rôle soit physique et que je puisse simplement faire des plaquages au milieu, puis Cian O'Neill est arrivé cette année et s'est en quelque sorte attaqué à mon jeu offensif et a essayé de vraiment me tester de cette façon et d'essayer de faire de moi un meilleur joueur, ce qui m'a beaucoup aidé à avoir confiance en moi et à prendre les choses match par match, vraiment...

J'avais 23 ou 24 ans quand je l'ai fait, donc je n'avais pas de matchs à l'époque et beaucoup de doutes s'installaient, est-ce que j'y arriverais un jour et tout ça, alors j'ai dû faire avec ça et continuer à avancer.

Il ne fait aucun doute que Joe O'Connor a franchi un nouveau palier ces derniers temps, et sa forme devrait être récompensée par un premier titre d'All-Star plus tard cette année. Il pourrait même figurer parmi les nominés pour le titre de Footballeur de l'Année, même si David Clifford reste le grand favori.

Son histoire est certainement celle de la persévérance, de la capacité à répondre à une blessure majeure en s'améliorant en tant que joueur et en devenant un contributeur clé pour Kerry.

C’est quelque chose dont de nombreux autres joueurs peuvent s’inspirer.