« Ils ne connaissent jamais de jour de repos » - Na Piarsaigh se préparent à la visite de Ballygunner, bien reposé.
Declan Bogue
Où que vous regardiez, le championnat de hurling du Munster s'annonce comme une véritable fosse aux ours dans les semaines à venir.
Le premier match de ce dimanche est la rencontre entre Na Piarsaigh de Limerick et Ballygunner, champions incontestés de Waterford, au Gaelic Grounds. Ka-Blam !
Dans quinze jours, Loughmore-Castleiney poursuivra son histoire sans fin en offrant un duel à l'ancienne entre Tipp et Clare lors de leur déplacement à Cusack Park pour affronter les Townies d'Eire Óg. Wallop !
Le même jour, les champions en titre du Munster, Sarsfields, affronteront le vainqueur du Grand Chelem de ce week-end. Incroyable !
Chacune de ces équipes peut prétendre avoir une influence significative sur le choix de la destination de la Coupe Tommy Moore, mais commençons par l'équipe hôte ce week-end.
Depuis le premier titre de Na Piarsaigh à Limerick en 2011, l'évolution de l'équipe est presque achevée.
L'apparition de Cathal King – capitaine lors de leur victoire contre Ruairí Óg Cushendall en finale de 2016 – en prolongation lors de leur victoire contre Doon en finale du comté, a préservé la lignée jusqu'en 2011.
D'autres ont joué pendant toute cette période, comme Adrian Breen, tandis que Kevin Downes a participé à toutes les compétitions sauf à la finale de 2020 en raison d'une blessure, et que Shane Dowling a manqué quelques années après qu'une blessure au genou l'ait contraint à prendre sa retraite avant son retour comme gardien de but.
Parlez-en à certains membres du club et ils vous laisseront peut-être entendre que, parmi ces neuf titres, celui de 2011 fut le plus honnête et le plus abouti. Une équipe déterminée et puissante, dotée d'une grande motivation, mais manquant de finesse.
Avec le succès, la confiance et de nouveaux joueurs ont fait leur apparition : William O'Donoghue, Mike Casey et David Dempsey en 2014, puis Peter Casey un an plus tard.
C’est le jeune Casey que les supporters de Na Piarsaigh chérissent en 2025, après son terrible historique de blessures.
Lors de la finale du All-Ireland 2021, il avait déjà marqué cinq points contre Cork avant que son genou ne cède juste avant la demi-heure de jeu, mettant ainsi fin à sa saison.
C'est lors d'un match contre Tipperary en 2024 qu'il a subi une terrible blessure suite à un accrochage avec un défenseur qui tentait de contrer son tir. Il s'est déboîté et fracturé la cheville.
« La rupture des ligaments croisés est une blessure terrible et j'en ai moi-même souffert », explique Damien Quigley, prédécesseur de Casey au même poste en club et en comté.
« Mais bon, c'est comme ça, on suit son programme de rééducation et on revient. Quant à l'autre blessure… il y a énormément d'inconnues. Ce n'est pas une blessure classique. »
« La rupture des ligaments croisés est certaine, mais rien ne permet de savoir ce qui lui est arrivé ce jour-là contre Tipperary. La question fondamentale aurait été de savoir s'il pourrait remarcher ou courir à nouveau, car c'était une blessure horrible, vraiment. »
Quigley a conservé des liens étroits avec ce groupe de joueurs depuis qu'il a passé un an comme sélectionneur sous les ordres de Shane O'Neill en 2023, année où ils ont battu Patrickswell en finale du comté.
Il est un fervent admirateur du frêle Casey, qui a inscrit trois points lors de la finale du comté.
« Peter est un joueur sensationnel. Il n'a absolument aucune faiblesse. C'est le joueur le plus efficace que j'aie jamais vu balle en main. Il ne gâche jamais une possession. Soit il marque, soit il crée une occasion, soit il obtient un coup franc. Il ne perd jamais un ballon », déclare Quigley.
« Sa force mentale pour revenir de ces deux blessures est sensationnelle. Il n'y a pas assez de mots pour exprimer son admiration. »
Tout va bien. Que du positif. Et maintenant, place au week-end ! Si Na Piarsaigh a eu besoin des prolongations pour prendre sa revanche sur Doon, finaliste du championnat de l'an dernier, Ballygunner aborde la situation sous un angle différent.
Huit semaines se seront écoulées depuis leur victoire contre Mount Sion en finale du comté. Un intervalle considérable, certes, mais qu'ils connaissent bien compte tenu du fonctionnement des compétitions organisées par le comité du comté de Waterford.
« Ils sont parfaitement habitués à gérer ce processus », déclare Quigley.
« Ce que cette longue pause leur apporte avant tout, c'est l'opportunité de remettre tous les joueurs sur le terrain. C'est un atout considérable pour un club, car les clubs n'ont pas la même profondeur d'effectif qu'une sélection départementale. »
« Bien que la gestion des dix ou huit semaines, quelle que soit la durée annuelle, représente un défi pour eux, ils sont quasiment assurés de disposer de leur effectif complet. Les blessés ont le temps de se rétablir. »
Il ajoute : « Mais je les admire tellement. Des champions invétérés. Peu importe votre talent, si vous gagnez chaque année, sans cesse, vous finirez forcément par avoir un jour sans. Eux, ça n'arrive jamais, ce qui est vraiment contre nature. »
« Mais regardez leur deuxième équipe senior, qui a remporté le championnat intermédiaire. Incroyable ! »
Ballygunner en a surpris plus d'un en nommant Jason Ryan, ancien entraîneur de football de Wexford et de Kildare, comme nouvel entraîneur, en remplacement de Darragh O'Sullivan en février.
Leur style de jeu est intrinsèquement lié à leur identité. Ryan le sait et sa méthode de management consiste à privilégier la sincérité et à préserver l'harmonie.
De leur côté, les Na Piarsaigh poursuivent leur développement. Cette année, Shane O'Neill a accueilli un nouvel entraîneur, Tomás Downes, frère de Kevin.
Son parcours d'entraîneur est pour le moins original. Au lieu de se contenter d'entraîner des équipes de jeunes, il a pris l'initiative d'aller dans d'autres clubs pour apprendre et partager ses connaissances.
En conséquence, il a Garyspillane, Feakle puis Newtownshandrum comme lieux d'apprentissage.
Après leur victoire en finale à Limerick, les discours de victoire ont fait référence au plaisir de gagner avec Tomás dans l'équipe.
Mais ce dimanche, tout va s'accélérer. Ça va être captivant.
The 42
