En forme pour jouer avec Jim Johnson : des athlètes de seconde classe

En mai 1965, j'ai pris le bus de Baton Rouge à Lexington, dans le Kentucky. Je n'étais pas seul, car je travaillais comme préparateur physique pour les 28 membres de l'équipe d'athlétisme de LSU. Nous allions participer aux championnats de la SEC. Quelques jours avant le départ, on nous a annoncé que l'université ne nous prendrait pas l'avion pour le Kentucky, mais que nous devions prendre le bus pour parcourir environ 1100 kilomètres, soit une quinzaine d'heures. Nul besoin d'une formation poussée en sciences de l'exercice pour savoir que rester assis dans un bus aussi longtemps avant une compétition sportive n'est pas idéal.

Nous formions une bonne équipe, composée de sportifs olympiques, en lice pour le championnat. Pendant la rencontre, nous avons appris que le directeur sportif de LSU était arrivé à bord de son avion privé. Cependant, nous ne l'avons jamais vu, car il n'a jamais pris le temps de descendre sur le terrain pour féliciter ou rencontrer les membres de l'équipe. Il n'était pas là pour le sport, mais pour affaires. La rencontre s'est terminée – retour dans le bus. Quinze heures plus tard, nous sommes arrivés à Baton Rouge, fatigués, sales et mal nourris. Je soupçonne que les athlètes étaient encore fiers de leur performance, fiers de faire partie de l'une des meilleures équipes d'athlétisme du pays, mais ils savaient aussi que, dans l'esprit de l'université, ils étaient des athlètes de seconde zone.

Que les footballeurs, et souvent les basketteurs, soient la priorité des universités de D1 n'est pas surprenant. Cela dure depuis des années. Ils rapportent de l'argent, contrairement aux sports dits olympiques. Le récent accord entre la Chambre des représentants et la NCAA a été salué comme une solution pour stabiliser le sport universitaire de haut niveau. Cet accord restitue environ 2,8 milliards de dollars aux anciens athlètes de D1 qui auraient pu recevoir des fonds en fonction de leur nom, image et ressemblance (NIL). Il permet également à chaque université de verser un total de 20,5 millions de dollars directement aux athlètes actuels chaque année. Les athlètes bénéficiant d'un financement NIL resteront éligibles à ces fonds, mais un cabinet comptable indépendant en assurera la gestion. Personne ne semble savoir comment cela fonctionnera.

Ce qui est vaguement évoqué, c'est l'impact de cet accord sur les sports autres que le football américain et le basketball. Des sports comme l'athlétisme, le cross-country, la natation, la gymnastique et la lutte en souffriront-ils ? Les premières informations indiquent que seuls les athlètes de ces sports générateurs de revenus en percevront. Le football américain en recevra la majorité. Il faut se poser la question : où l'université trouve-t-elle les 20,5 millions de dollars ? Augmenter le prix des billets, les frais de scolarité, le stationnement ? Et pourquoi pas diminuer les salaires des entraîneurs ? Je parie qu'ils ne le feront pas. Il y a quelques années, les écoles ne pouvaient pas obtenir d'accréditation académique si elles payaient leurs entraîneurs plus que leur président. Aujourd'hui, la question est : « Comment peut-on prendre le football américain au sérieux si l'entraîneur ne gagne pas plus que le président de l'université ? » Et les entraîneurs adjoints ? La plupart gagnent plus aussi.

Alors, d'où viendront les 20,5 millions de dollars ? Vous l'aurez deviné : de tout, sauf du football américain et du basket-ball. Comme je l'ai écrit, le sport universitaire de D1 n'est plus vraiment une question de sport, mais d'argent. Les entraîneurs sont achetés, tout comme les athlètes. Il n'en a pas toujours été ainsi. Lorsque les universités ont lancé le sport il y a de nombreuses années, ce n'était pas pour gagner de l'argent, mais pour concilier vie universitaire et activités plus saines. L'esprit d'équipe et la fierté étaient des attributs, un moyen de rassembler les étudiants. Aujourd'hui, le profit est roi et si vous êtes à but non lucratif, vous êtes de seconde zone. Les transports, les salaires des entraîneurs, les allocations alimentaires, les uniformes, les horaires, etc., seront réduits. Ils prendront le bus.

Tous les quatre ans, nos athlètes olympiques sortent de leur hibernation. Nageurs, gymnastes et coureurs deviennent des héros nationaux. Pendant un bref instant, ils ne sont plus des athlètes de seconde zone. Leurs images ornent les boîtes de céréales, les gros titres de Times Square et les publicités pour vêtements. Ces athlètes ne sont pas différents de ceux qui pratiquent un sport à but lucratif. Qu'a-t-il fallu pour en arriver là ? J'ai entraîné la natation et je sais un peu ce qu'il faut pour qu'un nageur excelle aujourd'hui. C'est deux entraînements par jour, année après année, peu de jours de repos, des heures entières à ne regarder que le fond de la piscine. Tous les champions sportifs traversent des épreuves, souvent en échec, mais en surmontant leurs difficultés, et la plupart reçoivent leur formation à l'université. S'agit-il de ces athlètes que nous voulons rabaisser parce qu'ils ne jouent pas dans des stades géants ? La récente législation n'a pas stabilisé le sport, elle a simplement creusé le fossé entre les athlètes à but lucratif et ceux à but non lucratif. C'est une question d'argent, pas de sport.

Jim Johnson est un professeur retraité de sciences de l'exercice et du sport, après avoir enseigné 52 ans au Smith College et à l'Université Washington de Saint-Louis. Il commente le sport, l'exercice et la médecine du sport. Vous pouvez le contacter à l'adresse [email protected].