Clark et le nouveau look de Fever battent Sky lors d'un premier match énergique

INDIANAPOLIS – Le Fever de l'Indiana a débuté sa saison samedi avec une victoire éclatante contre le Sky de Chicago , un triple-double de Caitlin Clark , un nouveau venu au Fever , DeWanna Bonner , et une altercation entre Clark et Angel Reese du Sky. Une première journée bien remplie.

Le Gainbridge Fieldhouse était rempli de 17 274 spectateurs pour assister à la victoire des Fever sur les Sky 93-58, égalant ainsi la deuxième plus large marge de victoire de l'histoire de la franchise. Clark, meilleure recrue de l'année la saison dernière et sélectionnée dans la première équipe All-WNBA, a réalisé son troisième triple-double en WNBA après 17 à l'université de l'Iowa. Elle a cumulé 20 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, ainsi que 4 contres.

Cependant, une séquence du troisième quart-temps retiendra toute l'attention. Clark, cherchant à empêcher Reese de marquer un lay-up ouvert, a tenté de lui arracher le ballon et a été sanctionnée d'une faute. Reese est tombée au sol, puis s'est relevée pour attaquer Clark, qui s'est éloignée.

Aliyah Boston, de l'Indiana, tentant de séparer les deux joueurs, a été victime d'une faute technique, dont elle n'a eu connaissance qu'après le match, lorsque les médias l'ont interrogée à ce sujet.

Boston, qui a terminé avec 19 points, 13 rebonds et 5 contres, a ensuite exprimé son étonnement face à cette faute technique. Clark lui a dit : « Je l'ai pour toi, ne t'inquiète pas », à propos de l'amende de 200 $.

Quant à l'incident dans son ensemble - la faute de Clark a été reclassée en flagrant délit 1 - elle a dit qu'elle jouait sur le ballon, ce que les rediffusions ont montré.

« Ne faisons pas de ce qui n'est pas le cas », a déclaré Clark. « Je ne suis pas sûr de ce que les arbitres ont vu pour l'améliorer ; c'est à eux de juger après avoir observé le début de l'action, ce qui s'est passé pendant et après. »

« C'est une faute de les placer sur la ligne des lancers francs plutôt que de leur concéder deux points. C'est exactement ce qui s'est passé. Je ne cherchais rien de malveillant. »

Interrogé par un journaliste de la piscine après le match, le chef d'équipe Roy Gulbeyan a expliqué le raisonnement des officiels.

La faute de Clark répondait aux critères de flagrant délit de niveau 1, à savoir l'élan, l'impact et la poursuite du mouvement de la main gauche vers le dos de Reese, ce qui n'est pas considéré comme une action de basket légitime et, par conséquent, comme un contact inutile. Après la faute, Boston a été sanctionné par une provocation physique et une provocation verbale contre Reese, qui se compensent.

Lors d'une brève conférence de presse d'après-match sur Sky, Reese - qui a marqué 12 points et pris 17 rebonds - a déclaré à propos de la faute : « C'est du basket. Les arbitres ont raison. Passez à autre chose. »

La saison dernière, Reese et Chennedy Carter, alors joueur de Sky, ont été sanctionnés pour des fautes flagrantes sur des actions contre Clark lors de deux matchs différents. La faute contre Carter n'a cependant été relevée que le lendemain.

Clark et Reese ont tous deux minimisé toute rivalité personnelle entre eux. Mais leurs supporters sont en désaccord depuis leur rencontre en finale NCAA 2023, où l'équipe de LSU de Reese a battu celle de l'Iowa de Clark. Clark avait été sélectionné en premier lors de la draft 2024 et Reese en septième position.

Le Fever et le Sky s'affrontent cinq fois au cours de la saison régulière ; leur prochain match aura lieu le 7 juin au United Center de Chicago.

Stephanie White, de l'Indiana, qui entame son deuxième mandat d'entraîneur du Fever, était satisfaite de la qualité du jeu défensif de son équipe et de l'alchimie dont le Fever a fait preuve avant et après l'incident impliquant Reese et Clark.

« Personne ne nous fera la vie facile ; nous serons une équipe solide en défense », a déclaré White. « J'ai aussi trouvé que c'était une action claire avec le ballon. L'un de nos points forts est de ne pas céder sur les « et uns ». Vous allez donc nous sentir à l'aise. »

Je suis fier de ce groupe. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs et de vétérans. Et nous avons compris les moments où nous avons l'occasion de progresser, tant sur le plan mental que sur le plan de l'exécution… J'ai senti que c'était un moment où nous nous sommes unis et que nous en avons profité pour nous propulser.

Bonner, l'une des joueuses les plus expérimentées du Fever, est nouvelle cette saison à Indiana, mais en est à sa 16e année en WNBA. Samedi, elle a inscrit 7 points et s'est hissée à la troisième place du classement des meilleures marqueuses de la ligue (7 489), derrière l'ancienne star Diana Taurasi (10 646) et Tina Charles (7 696) du Connecticut.

Bonner et Alysha Clark de Seattle sont les joueuses actives les plus âgées de la WNBA à 37 ans. Bonner a déclaré que l'atmosphère dans l'arène samedi et l'accueil des fans de Fever ont rendu ce match spécial pour elle, ainsi que pour ses filles jumelles présentes au match.

« C'était vraiment une journée d'ouverture parfaite », a déclaré Bonner, qui a signé avec Indiana en tant qu'agent libre après avoir joué au Connecticut et à Phoenix, où elle a remporté deux championnats avec Taurasi en 2009 et 2014. « Jouer devant ce public… quand je suis sortie, je me suis dit : "Oh mon Dieu." Je crois que j'étais un peu sous le choc. Je suis juste honorée. »

« Je dis toujours que j'ai joué avec la plus grande de tous les temps, Diana. J'avais les clés pour rester dans cette ligue ; elle l'a fait pendant 20 ans. »

Clark n'en est qu'à sa deuxième saison et Boston, également numéro 1, à sa troisième. Mais les deux ont contribué à redresser la franchise. Grâce à leur collaboration avec la meneuse Kelsey Mitchell, les Fever ont pu retrouver les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016, ce qui a permis à l'équipe d'attirer des agents libres comme Bonner et Natasha Howard , qui a inscrit 15 points samedi aux côtés de Mitchell.

« C'est une belle première victoire, mais il nous reste 43 matchs à jouer », a déclaré Boston. « Il s'agit donc de bien se concentrer, de revoir le match et de voir ce sur quoi nous devons travailler. »