« C'est vraiment une opportunité à saisir pour tout le monde » - Cork espère progresser dans un championnat « imprévisible »
BIEN QU'ELLE ADMET que cela a nécessité un léger ajustement de sa part, Máire O'Callaghan était finalement plus qu'heureuse de transmettre le flambeau de capitaine de Cork à Sarah Leahy au début de 2025.
Lorsqu'elle a été annoncée comme capitaine des footballeurs de Leeside en 2022, la pilier de Mourneabbey a suivi les traces de ses cousines germaines Ciara et Doireann O'Sullivan - qui ont toutes deux soulevé des trophées nationaux lors de leur passage en tant que capitaine de l'équipe.
Bien qu'O'Callaghan n'ait pas eu cette opportunité dans le rouge de son comté natal, elle a aidé à guider Cork vers une couronne de championnat de football senior TG4 Munster lors de sa première campagne en tant que chef d'équipe avant de malheureusement manquer la défense du titre en raison d'une blessure en 2023.
Elle a continué à jouer ce rôle jusqu'à la fin de la saison inter-comté 2024, mais c'est la cheville ouvrière défensive Leahy - des champions seniors du comté d'Aghada - qui a été chargée de mener Cork au combat cette année.
« Je suppose que c'était un léger ajustement, mais rien de bien extraordinaire. On aurait toujours dit qu'il n'y avait pas beaucoup de différence entre les leaders de l'équipe et le capitaine. Ça a été un léger changement », a expliqué O'Callaghan.
Ces trois années ont été un immense honneur. Franchement, c'était formidable pour moi et je suis heureux de voir quelqu'un d'autre prendre les rênes. Sarah a été une capitaine fantastique, alors on ne pouvait pas rêver meilleure personne pour me succéder.
C'était formidable de voir Ciara et Doireann capitaines de Cork. Et surtout de représenter Mourneabbey à ce niveau, en prenant le capitanat et en étant tous les trois là. C'est vraiment un grand plaisir et un immense honneur.
Apparue au sein du jury en 2013, O'Callaghan a passé la décennie suivante à s'entraîner et à jouer aux côtés de Ciara et Doireann au sein de l'équipe de Cork. Mais tout a changé en 2024, lorsque les sœurs O'Sullivan ont officiellement annoncé leur retraite le 8 mars de la même année.
Ils avaient initialement indiqué leur désir de faire une pause dans le football inter-comté (Ciara pour la Lidl National Football League 2024 et Doireann pour toute l'année) à peu près au même moment où il a été révélé que leur frère Meabh s'éloignait également du panel de Leeside pour partir en voyage.
Étant donné sa proximité avec les O'Sullivan - ainsi qu'avec leur sœur Roisin, une autre ancienne joueuse de Cork - il y avait un certain vide lorsque ce triumvirat influent a mis un terme à leurs voyages inter-comtés respectifs.
Pourtant, O'Callaghan est l'une des nombreuses figures établies sur lesquelles le patron de Cork, Joe Carroll, peut compter dans l'équipe actuelle alors qu'ils cherchent à rester une force au plus haut niveau du football féminin.
Beaucoup de mes coéquipières du club de Mourneabbey ont pris leur retraite fin 2023. Il y a eu une période d'adaptation. On a l'habitude de jouer avec beaucoup de filles avec qui on évolue en club, mais chacune peut décider quand elle est prête à prendre sa retraite.
C'était vraiment étrange de ne pas les voir trois fois par semaine à l'entraînement à Cork, mais je les vois quand même à Mourneabbey. Nous avons beaucoup de joueurs qui évoluent depuis longtemps.
Des joueuses comme Melissa Duggan. Aine Terry [O'Sullivan] est de retour cette année, elle a également une grande expérience au niveau inter-comté. Shauna Kelly, dont je sais qu'elle est blessée, aurait apporté une grande continuité à ce leadership. C'est formidable.
Kelly, déjà mentionnée, a été retirée sur blessure à la 25e minute du match de groupe 2 du championnat d'Irlande senior de football TG4 contre Mayo au Hastings Insurance MacHale Park il y a quinze jours. Auparavant, O'Callaghan avait offert aux Leesiders un début de match de rêve en faisant trembler les filets adverses à seulement 17 secondes du coup de sifflet final.
Si Cork n'avait pas remporté ce match, ils auraient été qualifiés pour un barrage de relégation All-Ireland SFC, aux côtés de Donegal, Armagh et Leitrim. Finalement, les visiteurs se sont imposés 3-8 à 1-10 et affronteront Dublin en quart de finale à Parnell Park plus tard dans la journée.
Mayo nous a poussés jusqu'à la dernière minute. Un match nul aurait suffi à les qualifier pour la phase suivante de la compétition. On a vraiment senti leur combativité tout au long du match. Nous étions vraiment satisfaits de notre réaction face à cela et face à beaucoup de problèmes.
« Nous avons quand même su réagir à tout cela. Je pense que c'est un point dont nous tirerons profit et que nous serons très satisfaits de la façon dont nous avons géré la situation pour notre prochain match contre Dublin. »
Alors que Cork aurait normalement dû affronter Dublin au moins une fois avant les précédents championnats d'Irlande seniors de football TG4, cette année a été légèrement différente. Après avoir subi une relégation en première division en 2024, l'équipe du Munster a évolué en Division 2 de la Lidl National Football League au printemps dernier.
Bien qu'ils aient affronté un certain nombre d'équipes de championnat senior à ce niveau, les Jackies sont restés en Division 1 de la NFL pour 2025.
Cela signifie qu'O'Callaghan et ses collègues de Cork n'ont pas encore pu voir de première main à quoi ressemble Dublin cette saison, mais après avoir vu un certain nombre de leurs matchs à ce jour en 2025, elle est parfaitement consciente du défi qui les attend à Donnycarney cet après-midi.
« Leur panel est très solide et compte de nombreuses nouvelles joueuses qui se démarquent. Elles ont beaucoup de rythme et d'énergie. On le voit bien dans leur première performance contre Meath lors de leur finale du Leinster. Elles ont su se reprendre et terminer en force. Ce qui témoigne aussi de leur expérience », a ajouté O'Callaghan.
C'est un défi, certes, mais nous l'attendons avec impatience. Je pense qu'il est difficile de suivre chaque équipe du championnat, car le championnat est très ouvert cette année. Il y a eu beaucoup de surprises, même en phase de groupes.
Des équipes qui s'inclinent, d'autres qui se maintiennent, etc. C'est un très bon signe pour un championnat, tant il est imprévisible. C'est une opportunité à saisir pour tous.
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