« C'est un lanceur de Rolls-Royce » - L'étoile montante de Waterford
Le dernier acte de LIAM CAHILL en tant que manager de Waterford a été de présider l'une de ces défaites décourageantes en phase de poules du Munster SHC que le comté ne connaît que trop bien.
C'était il y a trois ans, une lourde défaite contre Clare à Ennis fermant la porte à la campagne de championnat de Waterford cet été-là et, finalement, au temps de Cahill à la tête de l'équipe.
Mais avant de partir, Cahill a lancé le maillot numéro 17 à l'adolescent Mark Fitzgerald pour cette défaite de douze points et l'a laissé en jeu pendant toute la rencontre. Fitzgerald n'avait joué qu'une seule fois en tant que senior à Waterford avant cela, en tant que remplaçant contre Laois en championnat plus tôt cette année-là, en 2022.
Il est remarquable que le joueur de Passage ait joué chaque minute de chaque match de championnat pour Waterford depuis. À première vue, c'était clairement un bon match, malgré les circonstances difficiles.
Trois ans plus tard, Fitzgerald est devenu non seulement le défenseur le plus important de Waterford, mais aussi l'un des meilleurs du jeu et se prépare pour son 12e match de championnat consécutif ce week-end, une série qui remonte à ses débuts contre Clare.
Davy Fitzgerald, qui a succédé à Cahill, était tout aussi amoureux car il a débuté son homonyme dans tous les matchs de championnat et de championnat que Waterford a joués en 2024. Jusqu'à présent en 2025, sous Peter Queally, Fitzgerald est le seul joueur de Waterford à avoir débuté les neuf matchs de division 1B et de championnat.
Cahill est désormais en charge de Tipperary et pourrait regretter d'avoir lancé la carrière de Fitzgerald dans le comté comme il l'a fait en 2022 lorsque l'arrière polyvalent arrivera à Thurles ce dimanche pour leur rencontre provinciale cruciale du 4e tour.
Ce qui est vraiment excitant du point de vue de Waterford, c'est que Fitzgerald n'a que 21 ans.
« Les habitants de Waterford le connaissent, mais le grand public commence tout juste à le connaître », déclarait l'expert Cyril Farrell au Waterford News & Star en mars dernier. « Il pourrait tout faire. Pour moi, c'est un All-Star potentiel. »
Queally faisait auparavant partie de l'équipe de Waterford avant de prendre la relève. Il a donc suivi attentivement le développement de Fitzgerald et l'a nommé capitaine, malgré l'absence forcée de Dessie Hutchinson, blessé, pour leur premier match de la saison.
« Journée de fierté pour Mark, sa famille et nous tous ici à Gaultier », a déclaré le club Gaultier GAA, pour lequel Fitzgerald joue au football.
« Mark est bien sûr le fils d'Edmond et d'Orla Fitzgerald et comme nous le savons tous, Skinny Fitzgerald est l'un des plus grands joueurs de tous les temps du club, un homme de club brillant et Skinny et Orla seront tous deux de fiers parents. »
Le football est peut-être inscrit dans l'ADN de Fitzgerald, mais c'est dans le petit jeu qu'il est sur le point de devenir une star. Malgré la défaite de Waterford face à Limerick lors du dernier match du Munster SHC, il a tout de même été élu Hurler de la semaine de la GAA, recueillant près de 2 500 votes.
« Il est vraiment le demi-arrière typique de Waterford qu'ils ont réussi à mettre en scène, un bon demi-arrière offensif, bon et fort dans le tacle, un bon défenseur également, et un bon travail de bâton, je pense qu'il a tout pour lui », a déclaré l'ancienne star de Clare Ollie Baker ce mois-ci sur le podcast Smaller Fish.
Au cours de cette même conversation, il a été suggéré que Fitzgerald, qui a marqué lors de sept des neuf matchs officiels de Waterford cette année, serait peut-être plus à même de jouer au poste d'attaquant. Baker n'était pas d'accord.
« Je pense qu'il est plus à l'aise face au ballon », a-t-il soutenu.
L'Université de Limerick sera probablement d'accord car l'excellence défensive de Fitzgerald a été au cœur de leur dernier triomphe en Coupe Fitzgibbon, en février.
Tout comme avec Waterford, Fitzgerald a joué chaque minute de la campagne de cinq matchs de l'UL à Fitzgibbon qui s'est terminée par une victoire finale contre DCU, à l'exception d'un bref remplacement de sang à la fin de la défaite en tournoi à la ronde contre les tenants du titre Mary I.
Il a ensuite été inclus dans l'équipe de l'année de la Coupe Fitzgibbon au numéro six, bien que sa polyvalence soit telle qu'il soit aussi à l'aise pour marquer l'homme près de son propre but que pour déchirer le terrain vers le but de l'adversaire avec le sliotar en main.
C'est un casse-tête pour Cahill ce week-end, comment étouffer l'impact d'un joueur qui est avant tout un défenseur mais qui peut, comme il l'a montré contre Offaly lors de la victoire en finale de la ligue de division 1B, marquer trois points en jeu et une passe décisive en grande partie à son aise.
« Il peut jouer n'importe où entre le numéro deux et le numéro sept », a déclaré l'ancien manager de Waterford, Michael Ryan, analysant Fitzgerald en 2024.
« Je pense que c'est un lanceur hors pair. C'est un très bon joueur. Il adore le jeu physique. Il est à l'aise balle au pied. Idéalement, j'aimerais le voir jouer latéral, je pense qu'il a toujours un ou deux points en lui. »
Fitzgerald a remplacé Austin Gleeson lorsqu'il est entré en jeu pour ses débuts lors de ce match de championnat contre Laois en 2022. Gleeson était autrefois le jeune espoir brillant du hurling de Waterford, bien que Fitzgerald l'ait également remplacé à ce poste.
Il n'était qu'une recrue fin 2023 lorsqu'il s'est vu confier des tâches médiatiques lors du lancement de la ligue de hurling du Munster 2024.
« En tant que joueurs, nous devons prendre davantage nos responsabilités », a déclaré Fitzgerald ce jour-là. Depuis, il tient parole.
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