Bataille matinale dans le Munster, finale à Galway, retour de Shefflin pour tenter sa chance au Leinster
À l'époque où les Shamrocks remportaient les titres de champion de hurling senior de Kilkenny avec une facilité déconcertante, lors du premier passage d'Henry Shefflin à la tête de l'équipe, un dirigeant du club a fait une demande aux médias.
C'était lors d'une finale de comté à Nowlan Park, et le responsable des Shamrocks a demandé si, à l'avenir, le nom complet du club pourrait être mentionné dans tous les comptes rendus et les retransmissions.
Il s'agissait, et il s'agit toujours, a-t-il souligné avec conviction, du club Shamrocks GAA, et non du club Ballyhale Shamrocks, comme on le rapporte souvent.
Les petits détails comptent énormément pour un club qui n'a jamais cessé de viser la perfection.
Déjà détenteurs de nombreux titres de champions du Leinster et d'Irlande, ils se sont hissés en tête du palmarès senior de Kilkenny pour la première fois de l'histoire du club le week-end dernier en écrasant O'Loughlin Gaels.
Et, sans surprise, alors que la course au titre de champion d'Irlande des clubs s'est réduite à seulement 19 clubs, ils figurent parmi les favoris, juste derrière Ballygunner.
Le problème, c'est que le niveau du club a baissé l'an dernier et Shefflin, de retour aux commandes cette saison après son passage à Galway, n'a pas tardé à souligner à quel point ils étaient loin de la perfection.
Après avoir battu Dicksboro lors de la récente demi-finale du comté, l'ancien président de la GAA, Nickey Brennan, menant des interviews d'après-match pour Community Radio Kilkenny City, a suggéré à Shefflin qu'il était revenu cette année pour reconquérir le titre du comté.
« Je ne suis pas d'accord avec toi Nickey, non, mon objectif n'était pas celui-ci en début d'année, mon objectif était simplement de permettre aux gars de renouer avec la victoire en remportant quelques matchs », a rétorqué Shefflin.
« Je crois qu'ils ont gagné deux matchs sur douze la saison dernière. Cela représente un taux de victoire de 16 %. Nous essayions donc simplement de renouer avec quelques victoires. »
Shefflin n'a pas ménagé ses critiques non plus en faisant remarquer qu'en son absence, les joueurs « n'ont pas tout donné et n'ont pas exploité tout leur potentiel ».
Il a réitéré les statistiques de 2024 concernant le ratio de victoires après avoir démantelé O'Loughlins dimanche dernier, mais essayez donc de dire à qui que ce soit, des détenteurs du titre du Leinster, Na Fianna, aux favoris de l'All-Ireland, Ballygunner, que l'équipe de Shefflin n'est pas l'équipe à battre dans les mois à venir au Leinster et au-delà.
Shefflin et son trio d'attaquants redoutable composé d'Adrian Mullen, Eoin Cody et TJ Reid seront de retour à Nowlan Park le week-end prochain. Ils affronteront Kilcormac-Killoughey dans ce qui pourrait bien être un quart de finale de Leinster mémorable.
D’ici là, la situation nationale se sera un peu éclaircie et ces 19 équipes seront réduites à 17.
Les poids lourds de Waterford et du Munster, Ballygunner, entameront leur quête d'un sixième titre record ce dimanche, face à Na Piarsaigh de Limerick, à Limerick même. Les bookmakers donnent Ballygunner favori pour remporter la victoire ce week-end, reprendre la tête du Munster et reconquérir le titre All-Ireland – mais la tâche s'annonce ardue dès le départ.
Na Piarsaigh a peut-être eu besoin des prolongations pour venir à bout de Doon lors de la finale du championnat de Limerick, mais l'équipe évolue désormais en terrain connu. L'entraîneur Shane O'Neill a mené la formation de Caherdavin à un titre All-Ireland, deux titres du Munster et deux titres du comté lors de sa première expérience sur le banc. Les frères Casey, Shane Dowling, Ronan Lynch, Will O'Donoghue et Adrian Breen auront certainement envie de revivre un long hiver.
Il y a deux ans, Ballygunner avait battu Na Piarsaigh 0-16 à 1-9 en demi-finale. Cette fois-ci, il s'agit d'un quart de finale ; en cas de victoire, ils affronteront en demi-finale les tenants du titre, Sarsfields, champions de Cork et finalistes du dernier All-Ireland.
Sarsfields a remporté le Munster en 2024 malgré sa défaite en finale de Cork contre Imokilly, une équipe de la même division, mais cette fois-ci, ils se sont qualifiés pour la province en tant que véritables champions, en battant Midleton lors de la finale de Leeside.
Dans la deuxième demi-finale du Munster, Shane O'Donnell et Eire Og, Ennis accueilleront Loughmore-Castleiney de Tipperary.
L'autre raison pour laquelle ce week-end permettra d'y voir plus clair au niveau national est que la finale de Galway a lieu samedi soir.
Loughrea affrontera St Thomas' et le vainqueur entrera en lice dans la série All-Ireland en demi-finale le week-end précédant Noël, contre les représentants de l'Ulster.
L'équipe de St Thomas', emmenée par les indémodables David Burke et Conor Cooney, toujours au sommet de leur forme, a perdu son titre de champion du comté en 2024 après avoir remporté le All-Ireland en début d'année. Actuellement, il ne leur manque que trois victoires pour redevenir champions d'Irlande, et le tirage au sort des demi-finales nationales de ce week-end leur offre un adversaire de taille.
Les champions d'Irlande en titre, Na Fianna, ont conservé leur titre de Dublin de justesse, en marquant les trois derniers points de la finale du comté le week-end dernier pour battre Lucan Sarsfields d'un point. Sous la direction d'un nouvel entraîneur cette saison – Aidan Downes a remplacé Niall Ó Ceallachain après son départ pour Dublin – l'équipe doit faire face à de nouvelles incertitudes concernant les blessures d'AJ Murphy et de Kevin Burke avant un déplacement périlleux à Wexford pour affronter St Martin's le week-end prochain.
Si le Leinster atteint la finale, les Shamrocks pourraient bien les attendre, tandis que le Leinster affrontera le Munster en demi-finale du All-Ireland cette année.
Néanmoins, Cuala a servi de modèle aux clubs ambitieux de la capitale en remportant deux titres consécutifs du Leinster en 2016 et 2017, enchaînant ainsi deux victoires consécutives au All-Ireland.
Kilcormac-Killoughey est donné perdant pour le titre All-Ireland, mais pourrait bien représenter une belle opportunité. Certes, un premier obstacle de taille les attend face aux Shamrocks, mais une victoire leur ouvrira toutes les portes. Leur équipe est brillante, composée de stars confirmées – Conor Slevin et Cillian Kiely – et de jeunes prodiges – Adam Screeney en est un parfait exemple – et ils ont su se défaire de Shinrone en finale du comté, dans un match décisif.
Les quatre quarts de finale du championnat de hurling des clubs du Leinster auront lieu le week-end prochain.
Les demi-finales d'Ulster, comme celles du Munster, auront lieu le week-end suivant, à la mi-novembre.
Après avoir remporté le titre de champion d'Antrim SHC pour la première fois depuis 1973, une victoire rare pour un club de Belfast, le parcours de St John's en Ulster sera passionnant. Ils auront à cœur de vaincre Setanta, représentant du Donegal, pour se qualifier pour la finale. Slaughtneil ou Portaferry disputeront l'autre demi-finale, un match qui sera présenté comme la véritable finale d'Ulster.
Slaughtneil a réalisé une véritable remontée en décembre dernier, battant Portaferry en finale provinciale. Ils ont ensuite donné du fil à retordre à Sarsfields lors d'une demi-finale du All-Ireland disputée avant Noël à Newbridge, un match qu'ils auraient très bien pu remporter.
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Calendrier des matchs de hurling du club provincial AIB
Munster
Quart de finale du SHC – 2 novembre
- Na Piarsaigh (Limerick) contre Ballygunner (Waterford), TUS Gaelic Grounds, 15h30.
Demi-finales du SHC – 16 novembre
- Éire Óg (Clare) contre Loughmore-Castleiney (Tipperary), Ennis.
- Sarsfields (Cork) contre Ballygunner/Na Piarsaigh, lieu de Waterford/Limerick.
Leinster
Quarts de finale du SHC – 9 novembre
- St Martin's (Wexford) contre Na Fianna (Dublin), Chadwicks Wexford Park, 15h30/15h45 (horaire à confirmer)
- Mount Leinster Rangers (Carlow) contre Naas (Kildare), Netwatch Cullen Park, 13h30
- Shamrocks Ballyhale (Kilkenny) contre Kilcormac Killoughey (Offaly), Nowlan Park, 13h45
- Clough Ballacolla (Laois) contre Castletown Geoghegan (Westmeath), Laois Hire O'Moore Park, 13h30
Ulster
demi-finales du SHC
- Setanta (Donegal) contre St John's (Antrim), Owenbeg – 15 novembre.
- Slaughtneil (Derry) contre Portaferry (Down), BOX-IT Athletic Grounds, Armagh, – 16 novembre.
Finale du championnat de hurling de Galway – 1er novembre
Galway (qui entre en lice dans le championnat interclubs d'Irlande de hurling en demi-finale contre l'Ulster)
- St Thomas contre Loughrea, Stade Pearse, 18h
The 42
