La Baie d'Hudson reçoit l'approbation de la vente de trois baux à Ruby Liu, propriétaire d'un centre commercial de la Colombie-Britannique

La milliardaire de la Colombie-Britannique qui cherche à transformer l'ancien bâtiment de la Baie d'Hudson en son propre empire de vente au détail a quitté le tribunal lundi avec les débuts de son entreprise en main - et un combat imminent qui pourrait freiner toutes ses ambitions.

Le juge Peter Osborne de la Cour supérieure de l'Ontario a autorisé Ruby Liu à reprendre les baux de trois propriétés de la Baie d'Hudson situées dans des centres commerciaux dont elle est propriétaire. Elle paiera 6 millions de dollars pour l'ensemble des baux de Tsawwassen Mills à Vancouver, du centre commercial Mayfair dans le Grand Victoria et du centre commercial Woodgrove à Nanaimo, en Colombie-Britannique.

« Elle contribue des millions de dollars de valeur réelle au processus de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies », a déclaré David Ward, avocat représentant Liu. « Elle mise sur elle-même. »

Pendant son discours, Liu et un groupe de ses collaborateurs l'observaient depuis la tribune. Plus tôt ce matin-là, elle était arrivée vêtue d'un élégant blazer noir et de bottes à talons hauts, un sac Louis Vuitton à la main. Elle a posé pour des photos à côté des armoiries de la cour et a annoncé aux médias son intention de déménager à Toronto.

La vente de certains baux de La Baie d'Hudson intervient après que le célèbre grand magasin a déposé une demande de protection contre ses créanciers en mars, quelques mois avant son 355e anniversaire. Dans les mois qui ont suivi, il a cherché un acheteur capable de maintenir l'entreprise en vie, mais ses recherches sont restées vaines.

Le 1er juin, les 80 magasins Bay et 16 magasins de la marque Saks ont fermé, laissant leurs baux vacants. Une douzaine d'enchérisseurs ont fait des offres sur un total de 39 propriétés.

Liu envisage d'ouvrir une chaîne de grands magasins modernisés

Liu, qui a fait fortune sur le marché immobilier chinois, a fini par remporter les baux de trois centres commerciaux qu'elle gère parce que son offre avait une valeur et des conditions supérieures, a déclaré la Baie.

Liu souhaite utiliser ces propriétés pour ouvrir une chaîne de grands magasins modernisés qu'elle nommera elle-même. Elle a déclaré à La Presse Canadienne qu'ils vendront du maquillage, des bijoux et des vêtements, mais qu'ils comprendront également des aires de jeux pour enfants, des salles à manger et des espaces de divertissement.

Elle prévoit de dépenser plus de 30 millions de dollars pour réaménager les espaces de ses centres commerciaux afin d'accueillir ses magasins Ruby Liu.

Et ce n'est qu'un début. La Baie a conclu avec elle un accord portant sur 25 baux supplémentaires lui appartenant, ainsi qu'à ses sociétés sœurs Saks.

Toute personne proposant un bail devait verser un acompte de 10 % du prix d'achat estimé. Les documents judiciaires montrent que Liu a versé un acompte de 9,4 millions de dollars, en plus des 6 millions de dollars pour les trois baux approuvés, ce qui équivaudrait à un prix d'achat de 100 millions de dollars pour 28 baux.

« Ce n'est pas vraiment un plan d'affaires, c'est un investissement complet », a déclaré l'avocat de Liu, Ward, en recommandant au tribunal d'accepter l'accord de trois baux.

Un processus « en difficulté » : un avocat

Les 25 autres baux concernent des propriétés en Alberta, en Colombie-Britannique et en Ontario dont elle n'est pas propriétaire. La Baie n'a pas encore demandé l'approbation du tribunal pour cet arrangement, mais les propriétaires des locaux s'opposent massivement à son emménagement.

Des documents judiciaires déposés la semaine dernière montrent que les propriétaires représentant 23 baux dans un groupe de 25 que Liu souhaite acheter n'approuveront pas son plan.

« Nous pensons en fait que 25 des 25 personnes se sont opposées », a déclaré lundi au juge David Bish, avocat du propriétaire Cadillac Fairview.

Il a déclaré que son client et d'autres n'avaient reçu aucune copie de l'offre de Liu et peu d'informations sur son plan.

« Le processus a été très perturbé », a déclaré Bish.

« À un moment donné, nous pourrions discuter, s’il y a une affectation forcée, des difficultés qu’elle a rencontrées. »

Les avocats d'Oxford Properties et de Primaris ont fait écho à ses commentaires.

Depuis qu'il est devenu clair que la transaction de 25 baux de Liu faisait face à une opposition, elle et son équipe se sont lancées dans une offensive de charme.

Ils ont lancé une pétition demandant au public de soutenir leur projet. Lundi matin, elle comptait environ 330 signatures.

Ils ont également publié une lettre publique de Liu, qui a déclaré que sa quête pour posséder les baux de la Baie visait à réimaginer le commerce de détail et à trouver un moyen de redonner à un pays qui lui a donné une nouvelle vie.

Liu a admis que sa tâche « ne sera pas facile ». Elle a ajouté que certains, y compris sa propre famille, l'ont interrogée et se demandaient si elle allait dépenser toute sa fortune dans cette aventure.

« Pour moi, ce n'est pas un pari risqué. Ce n'est pas seulement une question d'argent ou de profit », a-t-elle écrit. « Il s'agit de construire quelque chose de significatif : un espace plein de vie, où les gens peuvent se reconnecter au monde réel. »

Liu avait fait une offre pour devenir propriétaire du nom et des marques de commerce de la Baie, mais elle a déclaré avoir reculé après avoir réalisé qu'elle devrait continuer à augmenter son offre pour concurrencer Canadian Tire, qui a finalement remporté le droit d'acheter la propriété intellectuelle pour 30 millions de dollars.

Vendredi, Osborne a approuvé une demande visant à supprimer toute référence à la Baie d'Hudson et à HBC du nom de la société de grands magasins.

Le changement de nom est standard pour éviter toute confusion dans les cas où quelqu'un a acheté les droits sur le nom d'une entreprise en faillite.