Formule 1. Tous à la poursuite des McLaren en Hongrie, Verstappen confirme son avenir chez Red Bull

Sur l'étroit circuit du Hungaroring près de Budapest, théâtre de la 14^e manche sur 24 de la saison, l'Australien Oscar Piastri - qui a remporté ici-même sa première victoire en F1 l'an dernier - tentera dimanche de conserver son statut de leader au championnat afin de partir en vacances l'esprit tranquille.

Gare toutefois à Lando Norris, deuxième du général. Depuis le début de l'année, les deux pilotes de chez McLaren se livrent un duel de haute volée. Piastri compte six victoires contre quatre pour Norris.

« Il y a très peu d'écart entre eux et cela s'explique par le fait que ces deux-là courent à un très haut niveau », avait d'ailleurs salué dimanche le responsable de l'équipe Andrea Stella, à l'issue du GP de Belgique où McLaren a signé son sixième doublé de la saison. Si la lutte pour la couronne mondiale se poursuit ainsi, « la différence se fera au niveau de la précision, de l'exactitude et de la qualité de l'exécution », a encore dit l'Italien.

En attendant, ils se battront dimanche pour offrir à leur prestigieuse écurie une historique 200^e victoire en Grand Prix, 57 ans après la première signée par le fondateur éponyme Bruce McLaren.

Au classement des pilotes, Piastri est en tête avec 16 points d'avance sur son équipier anglais. Verstappen, vainqueur de deux des trois courses que McLaren a laissé filer cette année (Japon et Emilie-Romagne) est troisième à 81 longueurs du leader. Derrière lui, le Britannique George Russell, 4^e, compte 28 unités de retard sur le quadruple champion en titre.

Si Verstappen ne sera pas en mesure de prendre les rênes du championnat dimanche face aux McLaren, il est toutefois déjà certain de conserver sa troisième place avant de partir en vacances, puisque jusqu'à 25 points sont à récupérer ce week-end. Une position anecdotique pour un multi-champion comme « Mad Max », mais qui a pu peser sur son avenir chez Red Bull.

En effet, selon la presse spécialisée, Verstappen disposerait d'une clause dans son contrat qui lui permettrait de quitter l'équipe avant fin 2028 s'il ne figure pas dans le Top 3 au championnat pilotes lors de la pause estivale - clause qui ne peut désormais plus s'appliquer.

Au coeur de spéculations l'envoyant notamment chez Mercedes l'an prochain, Verstappen a confirmé jeudi qu'il piloterait bien pour la firme autrichienne en 2026 : « je pense qu'il est temps de mettre fin à toutes ces rumeurs, il a toujours été très clair pour moi que je resterais ».

Interrogé ces dernières semaines sur son avenir chez Red Bull, seulement quatrième au championnat constructeurs, le Néerlandais n'avait encore jamais exprimé jusqu'à présent clairement son intention de rester.

Son avenir décidé, Verstappen arrive cependant sur un tracé qui ne devrait pas totalement convenir à sa monoplace. « Le Hungaroring n'a pas toujours été notre circuit le plus favorable », a reconnu le champion en titre, qui disputera ce week-end son 200^e GP avec l'équipe autrichienne. « Il est difficile de dépasser, nous devrons donc nous assurer d'avoir de bonnes qualifications », a-t-il encore dit.

Parmi les outsiders, il ne faut pas oublier que le Hungaroring est le royaume de Lewis Hamilton, qui s'y est imposé à huit reprises avec McLaren puis Mercedes. Il compte également neuf pole positions. Pense-t-il pouvoir améliorer ce week-end ses statistiques records sur le Hungaroring ? « Nous avons été si loin de la pole position la plupart du temps cette année, avançons donc progressivement », a tempéré le septuple champion jeudi.

Passé sous pavillon Ferrari cette saison, Hamilton attend toujours son premier podium avec la Scuderia, dont le patron Frédéric Vasseur a prolongé jeudi son contrat pour plusieurs années.

Le Grand Prix de Hongrie est la dernière occasion de marquer des points avant que la F1 prenne ses quartiers d'été jusqu'au GP des Pays-Bas le week-end du 31 août. Il restera alors dix manches à Verstappen pour tenter de conserver sa couronne face aux redoutables McLaren.