Un demi-million d’enfants mal nourris en Syrie : « Une génération d’enfants paie le prix de la guerre avec sa santé. »

Sanaa al Khalaf a un an et deux mois, vit dans le camp de réfugiés de Parisha, près de la ville d'Idlib, dans le nord de la Syrie , et le médecin d'un centre de santé situé à six kilomètres de son abri de fortune vient d'annoncer à sa mère qu'elle souffre de malnutrition aiguë. « Je ne pouvais pas l'allaiter et je n'ai pas les moyens d'acheter du lait maternisé pour ma fille, car c'est très cher et nous sommes pauvres. Je lui donne de l'amidon cuit avec du sucre ou du riz bouilli, mais ce n'est pas suffisant », a déclaré sa mère, Reem al Khalaf, au journal, bouleversée, les yeux fixés sur sa fille.

Selon l’UNICEF, plus de 500 000 enfants syriens de moins de cinq ans souffrent de malnutrition potentiellement mortelle, tandis que deux autres millions sont au bord de la malnutrition.

« Je n'ai pas les moyens d'acheter les médicaments nécessaires pour soigner ma fille. Je vis avec mon mari et mes cinq enfants dans des conditions très difficiles et dans une grande instabilité. Nous ne pouvons pas fournir à nos enfants de la nourriture, de l'eau, un abri et des soins médicaux », poursuit Al Khalaf. La femme explique que la plupart des enfants des zones rurales ne mangent ni viande ni fruits ; ils ont faim et sont faibles. « Mes enfants demandent de la viande, mais nous n’avons aucun moyen de l’acheter », déplore-t-elle.

Les chiffres de la faim en Syrie augmentent en raison des coupes budgétaires qui durent depuis des années mais qui sont désormais alarmantes suite à la décision des États-Unis et d'autres pays donateurs de réduire leurs fonds d'aide, selon les données compilées par un groupe d'organisations humanitaires travaillant en Syrie et publiées par l'ONU en avril . L’impact se fait déjà sentir dans tout le pays et les cliniques qui n’ont pas été contraintes de fermer sont débordées. En avril, l’ONG Save the Children a signalé qu’un tiers de ses programmes de soutien nutritionnel en Syrie avaient été suspendus.

« Ces fermetures surviennent au pire moment possible. Les besoins en Syrie sont plus élevés que jamais, et pourtant les fonds nécessaires à l'aide aux enfants sont réduits. Ce ne sont pas que des chiffres ; ce sont de vrais enfants, de vraies vies, qu'on laisse mourir », a dénoncé Bujar Hoxha, responsable de l'ONG en Syrie, où Bachar el-Assad a été renversé en décembre après plus d'une décennie de guerre civile sanglante.

Historiquement, « la Syrie n’a jamais eu de problème de malnutrition infantile », a déclaré Yasmine Lababidi, responsable de l’équipe d’alimentation et de nutrition scolaire du Programme alimentaire mondial (PAM) à Damas, dans un communiqué. Même au milieu du conflit, les enfants sont restés relativement protégés, en grande partie grâce aux sacrifices consentis par les adultes au fil des ans. Mais après le conflit prolongé, l'effondrement économique, une pandémie mondiale, le tremblement de terre dévastateur de 2023 et les conséquences du conflit au Liban dans les derniers mois de 2024, la situation en Syrie a radicalement changé, selon l'organisation des Nations Unies.

Je travaille dans les champs et je gagne trois dollars par jour (2,7 euros). Je dois donc emprunter de l’argent à mes proches pour nourrir mes enfants.

Farida Al Alloush, mère syrienne

Le PAM estime que 13 millions de personnes dans le pays, soit plus de la moitié de la population, souffrent de la faim. Mais en 2024, le PAM n’a pu aider que 3,6 millions de personnes en Syrie, soit une baisse de 49 % par rapport à l’année précédente, en raison de coupes budgétaires. Cette organisation a prévenu il y a quelques semaines que sans nouveau financement, elle devra suspendre l'aide alimentaire à un million de personnes dans le besoin.

Neuf personnes sur dix vivent dans la pauvreté

Le père d'Alaa al-Sayed, un garçon de quatre ans vivant à Maarat al-Numan, dans le sud d'Idlib, est décédé pendant la guerre en 2023. Cette perte a entraîné une diminution significative des ressources de la famille et la faim a envahi leur vie. Le poids et la taille d'Alaa sont bien inférieurs à la moyenne pour son âge, et le garçon souffre de faiblesse et de vertiges constants. Un médecin l’a examiné et a déterminé que c’était dû à la faim. « Mon fils a besoin de médicaments et de compléments alimentaires, mais je ne peux pas me permettre de les acheter car notre situation financière s'est aggravée depuis la mort de mon mari », explique sa mère, Farida al Alloush. « Je travaille aux champs et je gagne trois dollars par jour (2,7 euros), ce qui ne suffit pas à nos besoins fondamentaux. Je dois donc emprunter de l'argent à ma famille pour nourrir mes enfants », ajoute-t-elle, expliquant qu'ils ne prennent parfois qu'un seul repas par jour, en fin d'après-midi.

Mettre sur la table une assiette de nourriture contenant tous les nutriments nécessaires est un fardeau que trop de familles ne peuvent aujourd’hui pas assumer.

Ali Al Qassem, pédiatre

La malnutrition chronique cause des dommages irréversibles au développement physique et cognitif des enfants, affectant leur capacité d’apprentissage et leur productivité, avec des conséquences qui peuvent les affecter pour le reste de leur vie. « Une génération entière d’enfants en Syrie paie le prix de la guerre avec sa santé, endommagée par la faim, la maladie, la pauvreté et les déplacements », insiste Ali al-Qassem, pédiatre à Alep, dans le nord de la Syrie.

Selon l’UNICEF, neuf personnes sur dix vivent actuellement en dessous du seuil de pauvreté. Le manque de nutriments commence avec l'allaitement, insuffisant ou interrompu en raison de conflits ou d'une mauvaise alimentation des mères, estime ce médecin, qui met également en garde contre l'introduction trop rapide du lait de vache dans l'alimentation des bébés, qui génère dans de nombreux cas des allergies, des diarrhées ou de l'anémie.

Le Dr Hala Daoud, responsable du programme de nutrition du ministère syrien de la Santé, partage cet avis, expliquant que de nombreuses femmes syriennes souffrent de malnutrition pendant la grossesse et l'allaitement, ce qui empêche un grand pourcentage d'entre elles d'allaiter leurs enfants, mais elles manquent également de moyens financiers pour acheter du lait en poudre.

« En Syrie, de nombreuses personnes dépendent de l'aide humanitaire pour se nourrir et manquent de légumes, de fruits et de viande. Apporter à la table tous les nutriments nécessaires est un fardeau que trop de familles ne peuvent pas supporter aujourd'hui », conclut Al Qassem.